Гром богов - Энтони Ричес

— Волосатый мешок с яйцами Коцидиуса! Неужели, это лодка?

— Действительно так, британец. Для человека с одним глазом ты хорошо видишь в темноте.

Судно было выкрашено в черный цвет, его сорокафутовая длина занимала две трети каменного причала палаты, короткая мачта плотно прилегала к доскам, которые образовывали ряд скамеек для гребли. Петроний махнул на нее рукой, его зубы сверкнули в полумраке, когда он им ухмыльнулся.

— Это «Ночная ведьма», господа. Она невидима, или, по крайней мере, ее трудно заметить в такую ночь, как эта, в чем я могу убедиться по собственному опыту, когда ее команда испытывала ее ночью на реке. Я стоял на берегу реки и не видел, как она прошла в двадцати шагах от меня, в такую ночь, как сегодня.

Внезапно Марк понял причину, по которой они задержались с выходом из крепости на три дня.

— Облака...

— Точно. Сегодня нет ни луны, ни звезд на небе. На реке лодка будет выглядеть черной дырой, видимой только самым острым глазам, настроенным на поиск подобной вещи. И я сомневаюсь, что хоть один человек будет смотреть на реку, когда вы пройдете вражескую линию осады, учитывая то, что я запланировал. А теперь ведите себя как можно тише, так как мы собираемся открыть речные ворота.

Он выкрикнул негромкую команду, и с медленным, низким гулом секция стены начала скользить по фасаду камеры, открывая постепенно расширяющийся Черный проем. Авидус тихо присвистнул, в его голосе слышалась профессиональная зависть.

Похоже, тут кто-то из строителей постарался. Этот камень, наверное, весит целую тонну, а то и больше...

— Это обман зрения, центурион. Дверь не толще палубы этой лодки, но она была облицована тонкими каменными плитками, тщательно обработанными, чтобы напоминать скальную стены с обеих сторон. Если учесть, что ее можно увидеть только сквозь ветви колючего кустарника, окружающего крепость, и что ее высота составляет менее десяти футов, можно понять, почему она почти невидима с другого берега реки и совершенно незаметна с расстояния, на котором наши катапультщики удерживают позиции.

Дюжина мужчин в черных туниках гуськом вошли в помещение через низкий сводчатый дверной проем и осторожно поднялись на борт лодки. По сигналу префекта солдат вручил каждому из группы по темной кожаной шкуре.

— Как я уже сказал, вы будете выглядеть темной дырой в реке, но только если примете правильные меры предосторожности. Выйдя из крепости, вы должны пригнуться в лодке и прикрыться этими шкурами. Самый малый проблеск бледности кожи выдаст вас наблюдателям.

Мартос наклонился вперед, его изуродованное лицо в полутьме выглядело еще устрашающе.

— Наблюдателям?

Петроний пожал плечами.

— Конечно. Ни одна осаждающая сила не собирается рисковать тем, что защитники могут попытаться отправить посыльного по реке, тем более что это единственное время года, когда она достаточно полноводна, чтобы быть судоходной. На обоих берегах Мигдониуса найдутся люди, которые будут следить за такой попыткой, я в этом уверен. И если они заметят вас, то ваша миссия будет обречена, потому что даже если вы пройдете мимо них, то, как только взойдет солнце, за вами начнет охотиться вражеская кавалерия. Река делает много поворотов на своем пути на юг, к Евфрату, и вам никогда не обогнать быструю лошадь, даже при сильном течении.

Британец нахмурился.

— Если бы я наблюдал за рекой в темноте, моей первой мыслью было бы разжечь костер и осветить реку. Как мы сможем пройти незамеченными, если вода будет освещена с обеих сторон?

Петрониус ухмыльнулся в ответ, совершенно невозмутимому принцу со шрамами.

— При обычных обстоятельствах это было бы невозможно. Но я думаю, что у них появятся более важные дела, чем слежка за рекой, когда вы будете проходить мимо.

Он кивнул капитану лодки, злодейского вида мужчине с лицом, настолько покрытым шрамами, что оно могло бы соперничать с лицом Мартоса.

— Отправляйся в путь, Фраций, и не забудь дождаться начала «представления», прежде чем попытаешься пройти линию осады.

Группа спустилась в лодку, команда из дюжины человек пробормотала проклятия, когда Луго поднялся на борт, так как каждое его движение заставляло лодку раскачиваться, пока он занимал свое место, получив прямой приказ капитана лодки не двигаться, пока они снова не коснутся берега. С пассажирами на борту команда отвела свое судно от каменного причала, осторожно оттолкнувшись веслами, чтобы медленно вывести лодку в короткий канал, соединяющий потайную комнату с рекой.

— Лежите и сохраняйте молчание!

Марк подчинился прошипевшей команде капитана, распластавшись на деревянном днище, когда они скользнули в укрытие густых колючих кустов, покрывавших скрытый водный путь. Дернувшись, когда первый шип вонзился в кожу его ноги, он приглушенно застонал от боли, что привлекло пристальный взгляд и яростный шепот ближайшего члена команды, который уже укрылся от яростной атаки кустов под собственной шкурой.

— Нормальней прикройся шкурой!

Нырнув под тяжелый лист коровьей шкуры, он почувствовал мириады рывков на поверхности толстой шкуры, когда лодка плавно прошла сквозь колючий кустарник, затем пируэт носа лодки, когда она вынырнула в стремительный поток реки. Приподняв кожу, чтобы выглянуть из-под нее, он обнаружил, что смотрит на равнину к востоку от крепости, на дальний берег реки, на далекий свет частоколов, отмечавших линию парфян, протянувшуюся вокруг города-крепости.

Возвращаясь по туннелю в сопровождении Юлия и Авидуса, Скавр задал вопрос, на который, как он знал, Петронию не терпелось ответить.

— Итак, префект, как они пройдут мимо людей, которых Нарсай отправил наблюдать за рекой?

Он увидел самодовольную улыбку на лице собеседника.

— Я давно ждал этого вопроса, легат. Один из секретов успешной осадной обороны, по крайней мере, я так считаю, заключается в том, чтобы дать врагу поверить в то, что он уже просчитал каждый наш шаг. Пусть они строят планы, опираясь на свои догадки. А когда они будут уверены в успехе - мы покажем им, как сильно они ошибались. В этом и заключается наше главное стратегическое преимущество. 

Теперь лодка двигалась быстрее, бесшумно дрейфуя с потока Мигдониуса, когда воды, которые поднимались далеко на севере в горах, устремлялись на юг, их шумное журчание скрывало случайные удары воды о бок «Ночной Ведьмы». Река ненадолго поворачивала на запад, огибая стены, затем снова поворачивала на юг, и взгляд Марка прояснился, когда лодочный мастер провел лодку через излучину без малейшей ряби, которая выдала бы ее присутствие, прежде чем повернуть к западному берегу. Нос судна целовал грубую землю достаточно долго, чтобы команда смогла высунуться и орудовать шипами, глубоко вонзая железо в