Гром богов - Энтони Ричес

мягкую землю, где земля встречалась с водой, затем потянув за них, чтобы оттащить судно в тень от устья реки. Взглянув на мерцающую линию воды на юге, Марк с тревогой осознал, что по обе стороны реки, в том месте, где парфянские осадные линии спускались к воде, действительно горели сторожевые костры.

— Как мы собираемся пройти мимо этих часовых?

Фраций сплюнул за борт, глядя через плечо римлянина на ожидающих часовых и обдумывая вопрос, прежде чем ответить хриплым шепотом.

— С помощью одной небольшой хитрости, трибун.

Он оглянулся на крепость с гримасой.

— Когда префект отдаст приказ, некоторые из этих парфянских ублюдков пожалеют, что сидели так близко к огню.

 Трое старших офицеров вышли на освещенную факелами улицу, Петроний повел их к дверному проему, который вел на винтовую лестницу, энергично взбирающуюся на вершину городских стен.

— В то время, как ваш легион шел сюда с этой разношерстной группой солдат за вами по пятам, парфяне были заняты рытьем осадных траншей, и, конечно, мы тоже не сидели сложа руки, пытаясь помешать им.

Спустившись с лестницы на широкую боевую платформу на стенах, он зашагал по плоским камням к ближайшим городским катапультам, увеличенным версиям «Скорпионов» легиона, смертоносным машинам из дерева, металла и сухожилий. Орудие и его команда были освещены парой факелов, пламя которых трепетало на легком ветерке.

— Эта красотка может швырнуть один из таких вот болтов...

У командира орудийного расчета он взял довольно тяжелый болт – зловещий снаряд из плотного, обожженного дерева, увенчанный железным наконечником и снабженный металлическими стабилизаторами на хвосте для точного полета.

— Для чего предназначено отверстие в наконечнике?

Петроний взглянул на металлический наконечник болта и длинное прямоугольное отверстие, просверленное в железном шипе. Он забрал снаряд обратно и передал его командиру расчета, зоркому избраннику.

— Продемонстрируй центуриону, как работает наша ночная стрельба!

  Ловкие пальцы продели сложенный отрезок ткани в прорезь, так, чтобы материал свисал с обеих сторон.

— Сначала пропитываем ткань ламповым маслом, а затем копьем. После этого мы поджигаем его, чтобы, когда отпускаем затвор, чтобы видеть, как он летит до самой цели, что позволяет нам корректировать прицел до тех пор, пока мы не увидим, во что стрелять.

Префект похлопал мужчину по плечу.

— Мы отойдем отсюда, не будем вам мешать. А вы приступайте к работе.

Он отвел их к парапету, откуда открывался вид на море лагерных костров, парфянской армии наиболее близко расположенных к крепостным стенам.

— Видите ли, господа, мы время от времени стреляли в них болтами в течение последних нескольких дней, но ублюдки были в восторге, увидев, что мы поражали их этими проклятыми штуковинами только до двадцати или тридцати шагов от их линий. Кажется, какой-то смышленый их воин заметил дистанцию поражения наших первых выстрелов и использовал это, чтобы установить линию осады на безопасном расстоянии. На днях нам повезло, и болт отскочивший от куска камня попал между лопаток какому-то ничего не подозревающему парфянскому солдату, проходивший через их лагерь, и нам показалось, что мы потратили впустую хорошее железо...

Он сделал паузу, заговорщически ухмыльнувшись.

— Это, конечно, убедило их, что они вне досягаемости. Что, как вы могли догадаться, не совсем верно, учитывая, что все эти выстрелы были сделаны с натяжкой, заведенной назад только на три четверти ее полной мощности. Однако, если мы натянем механизм до тех пор, пока он не начнет скрипеть...

Он повернулся к своему примипилу.

— Я думаю, пришло время немного отвлечь их от наших посланников. Начнем?

Старший центурион отдал честь и отвернулся, повысив голос на полную мощь.

— Всем метателям болтов – заряжай!

Расчеты приступили к действиям, когда приказ был повторен голосами его офицеров столь же громкими криками, команда прокатилась по городским стенам, когда каждый расчет по очереди приступил к выполнению своей задачи, их быстрый и точный ответ на приказ явно был результатом долгих часах тренировок. Заряжающие, напрягая мышцы, натягивали толстые жилы своего орудия, в то время как командиры расчетов ждали своей очереди со стреловидными болтами в руках. Наблюдая за ближайшей катапультой, Скавр тихо улыбнулся, когда командир расчета осторожно приладил болт с обмотанным тряпкой наконечником к натянутой тетиве ожидающей машины.

— Готово!

— Готово!

— Готово!

Раздался хор похожих криков, когда расчеты оторвались от своей работы и каждый командир взял в руки горящий факел, готовый поджечь пропитанный маслом стреловидный снаряд, пока производилось прицеливание орудий.

— Выстрел!

Факелы опустились в унисон, поджигая готовые к бою болты, а затем, с хлестким щелчком высвобожденной силы, орудия выплюнули свои смертоносные снаряды в воздух между городом и осаждающей армией, и горящая стая стреловидных болтов описав пологую дугу, устремилась вниз, к ничего не подозревающей осадной линии парфян.

— Перезаряжай!

Воздух над экипажем ожидающей лодки внезапно наполнился визжащими снарядами, дюжина огненных полос с визгом устремилась в ряды парфян и врезалась в них со слышимым глухим стуком. Где-то в темноте внезапно закричал мужчина, остановившийся только для того, чтобы перевести дух, прежде чем завыть от беспомощного возмущения, тем, что с ним произошло. Звук внезапно прекратился, заглушенный милосердным ударом меча, по предположению Марка, и до их ушей долетели испуганные голоса, полные страха и гнева.

После короткого ожидания еще один залп болтов просвистел по рядам парфян, их прицел был скорректирован так, чтобы сосредоточиться на единственных доступных точках прицеливания, учитывая отсутствие луны или звезд, освещающих поле боя. Несколько выстрелов попали туда, куда были нацелены, вызвав сноп искр и полет кусков горящего дерева, когда тяжелые болты врезались во вражеские сторожевые кострища. Полдюжины снарядов упали вокруг сторожевых постов на обоим берегам реки, по крайней мере, один такой болт попал в какого-то человека, судя по более мягкому звуку удара, и голоса проклятий и криков незадачливых парфян удвоился. Командный голос перекрыл всеобщий фурор, выкрикнув единственную повторяющуюся команду. Капитан лодки рассмеялся, обращаясь к своей команде.

— Ха! Он кричит, чтобы солдаты начали тушить пожары! Отчаливайте, но гребите веслами так, чтобы не дать нам дрейфовать. Мы должны быть готовы к рывку, но время еще не пришло.

— Вот видишь? Это научит этих гребаных выходцев с Востока хорошим манерам!

Еще один залп стреловидных болтов вылетел по дуге из городских стен, обрушившись на ряды парфян, сея беспорядочный ужас и смерть. Где-то в темноте, за пределами света костров, в предсмертных судорогах заржала лошадь, и Скавр решил, что это был самый жуткий звук, который он слышал за всю свою