Гром богов - Энтони Ричес

— Это исключает возможность швартовки! Нам предстоит проплыть еще две или три мили, прежде чем мы доберемся до Хабура, так что, судя по всему, они будут очень близки к тому, что нагонят нас до того, как мы сделаем поворот! Но если мы доберемся туда первыми, а река течет прямо на протяжении нескольких миль, у нас еще есть шанс оторваться от них, если мы проплывем этот участок с такой скоростью на какую только способно это корыто, когда ему не приходится делать повороты через каждые несколько десятков шагов!

Сложив руки рупором, он выкрикнул приказ, только что спустившим парус, матросам.

— Поднимайте парус обратно! Я хочу выжать из старой коровы всю скорость до последней капли!

Сильно кренясь под натиском ветра, когда команда по очереди перегибалась через борт, чтобы не дать «Ночной ведьме» перевернуться, Фраций хладнокровно и точно вел свое судно через оставшиеся повороты Мигдониуса, ни разу не оглянувшись, чтобы проверить насколько продвинулись преследователи, настолько он был полон решимости как можно точнее выполнить каждый поворот. Через несколько мгновений Марк увидел, как второй, чуть поменьше, столб пыли отделился от основной массы и начал обгонять большую группу. Он крикнул об этом капитану, указывая на север.

— Они выделили и послали за нами отряд всадников на самых быстрых лошадях! Какое еще расстояние нам нужно преодолеть по этой реке и сколько осталось поворотов?

Мужчина постарше пожал плечами, переворачивая руль и нацеливаясь на следующий поворот.

— Миля или около того? Я сосредоточился на том, чтобы не утонуть, а не считать повороты!

Передовой отряд противника приближался быстро, безжалостно нахлестывая своих лошадей, как будто они знали, что упустят лодку, если не доберутся до позиции для стрельбы их луков до того, как «Ночная ведьма» совершит свой последний поворот на юг, в русло Хабура. Марк на мгновение подумал, не попросить ли Мартоса приготовить лук и начать стрелять в них в ответ, но потом понял, что при таком сильном ветре, дующем им в лицо, эти будет бесполезно. Капитан подбадривал свою команду криками, указывая на массивную скалу на берегу реки, когда он завел судно за следующий поворот так резко, что Марк мог бы протянуть руку и коснуться огромного валуна.

— Мы почти на месте! Я узнаю эту скалу! Осталось еще три поворота!

Лодка накренилась при повороте на запад, и за мгновение до того, как капитан повернул руль, чтобы вывернуть ее за излучину реки на восток, Марк уставился поверх правого борта судна на приближающихся всадников. Основные силы были слишком далеко, чтобы представлять какую-либо угрозу, но маленький отряд был достаточно близко, чтобы он мог разглядеть призрачные фигуры отдельных всадников, окутанные пылью. Фраций бросил быстрый взгляд через плечо.

— Насколько они близко?

— Миля или около того!

Сосредоточенное выражение лица пожилого мужчины усилилось, его взгляд остановился на следующем повороте, и, не зная, чем ему помочь, римлянин уставился назад за корму, пытаясь подсчитать быстро сокращающееся расстояние между «охотниками» и их предполагаемой добычей.

— Меня бы это позабавило, если бы не тот факт, что вскоре мы можем умереть, если не избавимся от них!

Мартос подошел и встал рядом с ним, прислонившись к борту лодки, когда капитан перекинул руль и направил судно в сторону очередного крутого поворота.

— Нет возможности отстреливаться от них! Нет способа защититься от их стрел! Мы можем только надеяться, что наш капитан прав, когда сказал, что мы почти у главной реки.

Пройдя вершину поворота так близко, что Марк увидел песок под ними сквозь речную воду, Фраций указал вперед, выкрикнув приказ своей команде.

— Гребите! Гребите! Спасайте свои никчемные жизни!

Марк и Мартос посмотрели вперед, с растущей надеждой осознав, что река перед ними бежала прямо на протяжении четверти мили, прежде чем, казалось, уперлась в тупик, в место слияния с Хабуром. Команда бросилась к веслам, изо всех сил натягивая их в последнем отчаянном рывке, и двое друзей обернулись, чтобы посмотреть на приближающихся всадников, которые были теперь менее чем в полумиле от них. Пока они смотрели, передний всадник выпустил стрелу, железный наконечник которой ярко блеснул полированным металлом на фоне темно-серой завесы надвигающейся бури.

— Он сумасшедший?

Комментарий Мартоса застрял у него в горле, когда стрела взмыла невероятно высоко в воздух, буквально подхваченная штормом, затем перевернулась в апогее своего полета и, мерцая, направилась к ним, исчезнув в воде в сотне шагов позади судна в кильватерной струе. Двое мужчин в смятении посмотрели друг на друга, Мартос покачал головой. Вся группа всадников выпустила свои стрелы, которые были подняты и рассеяны яростью бури и приземлились в разных местах, не приблизившись к «Ночной Ведьме» ближе, чем на пятьдесят шагов, но следующий залп, посланный в небо сразу после первого, упал еще ближе. Переведя взгляд обратно на место пересечения с Хабуром, Марк увидел, как Фраций повернул руль вправо, умело вводя свое судно в неуклонно затягивающий поворот влево, предназначенный для того, чтобы как можно быстрее ввести их в широкое русло Хабура. Он оглянулся с усмешкой, все еще не подозревая об угрозе со стороны парфянских лучников.

— Хабур бежит быстро! Как только мы завернем за этот поворот, мы окажемся вне зоны досягаемости так быстро, что...

Разнесенная ветром россыпь стрел полетела поперек курса «Ночной ведьмы», пара стрел, казалось, залетела на палубу лодки менее чем в футе от одного незадачливого гребца, и пока капитан таращился на них, еще одна пролетела по дуге с черного неба с жестокой точностью случайного выстрела, глубоко вонзившись в его ключицу, оставив на поверхности тела лишь оперение. Закатив глаза вверх, он завалился на руль, резко повернув его и заставив мчащуюся лодку вильнуть влево, движущая сила натянутого паруса выбросила ее на илистый берег там, где соединялись обе реки. Со скрежетом дерева о песчаный песок лодка села на мель и прочно застряла в глубокой грязи берега.

Лишившись своего лидера, команда на мгновение замешкалась, достаточно надолго, чтобы еще один залп стрел обрушился в случайном порядке по пляжу. Большинство из них пролетели мимо севшего на мель судна, но три с глухими ударами врезались в деревянные борта лодки, еще больше напугав моряков. Видя растущую панику на их лицах, и когда первый из них бросил весла и встал с явным намерением спастись бегством, Мартос перепрыгнул через борт на мягкую грязь внизу, пробрался через болото на более твердую почву, а затем