Льдинка во Мраке - Лия Юмай

— Герцог, скажите, какую жену вы мечтаете видеть рядом с собой?

— Благодарю за вопрос, Ваше Высочество! Моя жена должна быть красивой и готовой носить самые дорогие бриллианты и шелка. И, сами понимаете, мне необходим наследник. Только сын. Но, если после него родится дочь, я, разумеется, тоже не против. Золота на всех хватит.

Он хохотнул настолько отталкивающе, что я едва пересилила себя, чтобы продолжить этот танец.

Когда танец закончился, я вздохнула с облегчением. Принц Жильберт, с которым нас свела судьба в облике фенека, танцевал так же воздушно и легко, как и писал стихи.

— Ваше Высочество, скажите, а какой ваш любимый поэт? — проявил инициативу Жильберт.

Вместо ответа я решила продекларировать несколько строк:

— И обжёг кожу снег, и завыла метель,

Застилая глаза, не давая дышать…

— Скрыла стужа меня от любимой навек,

И осталось мне только весны ожидать, — продолжил улыбающийся принц.

— Да, — подхватила я его улыбку. Мне нравится дальше, что герой не стал ждать, а победил зиму, чтобы найти любимую.

— Нежвея, Ваше Высочество! — вдруг выдохнул Жильберт. — Я готов. Готов победить зиму ради вас!

— Спасибо, это очень приятно. Но боюсь, здешнюю зиму не одолеет даже тот самый герой поэмы, — пошутила я, кланяясь принцу в благодарность за танец.

Танец со следующим кандидатом, Вигмаром Скаллсоном оказался настоящей пыткой. Здоровяк не просто не умел танцевать, спустя полминуты я стала подозревать, что он приехал на отбор с единственной целью: оставить принцессу Скандии калекой, напрочь отдавив ей все ступни.

Как назло, этот танец не заканчивался так долго, что я уже еле сдерживала слёзы от боли и ярости. Вигмар же, казалось, ничего не замечал, и с поразительным постоянством продолжал наступать мне на ноги каждое па.

Я встретилась взглядом с Альконом, который прошлый танец танцевал с Клариссой, а теперь стоял у стены, сжимая в руке трость и сузив глаза. Увидев мой взгляд, он подошёл к Касиму и что-то тихо ему сказал. Я не увидела реакцию Касима, но дальше в зале начался хаос.

Рас, сидевший до этого спокойно около мешочка с карточками под пушистыми ветками ёлки, метнулся к музыкантам, стал вертеться волчком между ними, сбивая пюпитры. Музыка прекратилась, и моё мучение, наконец, закончилось.

— Благодарю за танец, принц, — поклонилась я и обратилась ко всем. — Прошу простить моего фамильяра!

Паж объявил небольшой перерыв. Гости шумели, кто-то смеялся, кто-то возмущался, а Вигмар, наконец, отпустив мою руку, решил добить меня:

— Жаль, что нас прервали, Ваше Высочество. Танцевать с вами — сплошное удовольствие! Надеюсь, возможность ещё представится.

Не в силах ничего ответить на это даже из вежливости, и плохо скрывая хромоту, я направилась к напиткам. К счастью, меня тут же подхватила под локоть чья-то спасительная рука.

— Вам нужен лёд, Ваше Высочество, — прозвучал рядом низкий, знакомый голос. — Или, по крайней мере, возможность сесть. Позвольте.

Это был он. Алькон. Его пальцы не сжимали мой локоть, а лишь поддерживали, но от этого прикосновения по телу разливалось странное тепло.

— Это ведь вы... — начала я, но Мрак тихо перебил, подводя меня к креслу у колонны.

— Ну что вы! Это всё благодаря Касиму. И знаете, меня настораживает, что принц так ловко может управлять своим подарком. Впрочем, вам не следует волноваться. Просто… будьте начеку.

Он стоял рядом, заслоняя меня от основной толпы своей надёжной спиной, и протянул бокал с прохладным морсом.

Я взяла бокал, и наши пальцы снова встретились на прохладном стекле. На этот раз он не отдёрнул руку, и это мимолётное соприкосновение длилось на мгновение дольше, чем того требовала вежливость.

— Думаю, вам не стоит больше танцевать сегодня, — тон Мрака напоминал приказ.

— Но как же танец с вами… и… остальными. Это будет невежливо.

— Я всё улажу, Ваше Высочество. Завтра испытание в пещерах, и, я полагаю, оно не пройдёт без вашего участия. Принцессе следует вдохновлять и подбадривать кандидатов. Поэтому лучше отдохнуть как следует. Тем более после принца Вигмара.

— Да уж! — согласилась я с горьковатой усмешкой.

Алькон кивнул, и в его глазах мелькнуло что-то вроде одобрения. Не жалости, а именно уважения к моей выдержке.

— В таком случае позвольте мне действовать, — он выпрямился, и его взгляд стал острым, деловым. — Вы остаётесь здесь. А я... пойду нанести упреждающий дипломатический удар.

Лёгким шагом Алькон направился к отцу, который что-то увлечённо обсуждал с принцем Касимом. Они оба слегка нахмурились и посмотрели в мою сторону. Я улыбнулась сразу обоим. Но тут ко мне подлетела Лания и затараторила:

— Ты видела, Нежа? Касим пригласил меня на танец! Я так разнервничалась после нашего танца, что пришлось ненадолго покинуть зал, — её щёки были розовыми, ресницы трепетали, а глаза то и дело мечтательно закатывались к потолку. — Нежа, что с тобой? — Наконец, Лания заметила мой взгляд.

Мой ответ перебил паж объявив:

— По предложению Его Высочества принца Касима и с согласия Его Светлости герцога Вандерлисса, учитывая... усталость принцессы после волнующих событий, король благосклонно позволил объявить танцы завершёнными!

12

Алькон Мрак

Изо рта шёл пар и лениво рассеивался жидким туманом по узкому проходу между гротами. Свет от факела дрожал, отбрасывая на ледяные стены причудливые, танцующие тени. Это дрожала рука Брамса, который и нёс факел.

В моих же руках была трость и карта этого жуткого лабиринта. Всех претендентов утром собрали у входа в пещеры и поставили задачу. Исследовать один из маршрутов и принести из любого неисследованного ранее грота трофей для прекрасной Нежи. Загадочные гроты на карте отмечены знаками вопроса. Их не меньше десятка, и все они находятся в разных концах лабиринта.

Претенденты не должны договариваться, куда пойдут. Если несколько женихов выберут один и тот же грот, то трофеи у них должны быть разными. Они имеют права за них сразиться в честном бою.

Принцесса Нежвея с фрейлинами будет ждать женихов в гроте Эльрифов, посередине ледяного лабиринта. Женихи должны взять с собой одного оруженосца, потому что, как сказал король: «на пути вас будут подстерегать опасности». Я, конечно же, выбрал Брамса.

«Дрожит, но не сбежал. Уже неплохо», — констатировал я про себя, окидывая взглядом