Льдинка во Мраке - Лия Юмай

развилку. Карта была подробной, но бесполезной в одном — она не показывала, куда пойдут другие. Касим наверняка выберет самый дальний, самый сложный маршрут, чтобы продемонстрировать превосходство. Вигмар — тот, что отмечен знаком, напоминающим дракона, в надежде на драку. Брюст, возможно, пойдёт по самому короткому пути, надеясь купить трофей у кого-то на обратном пути. А я...

Мой палец лёг на карте не на один из «гротов с вопросом», а на узкий, едва заметный лаз, помеченный как «завал». Согласно карте, он был непроходим, а значит, туда никто не пойдёт и там можно найти что-то уникальное.

— Вот наша цель, Брамс, до неё ещё несколько гротов и коридоров.

Слуга заглянул в карту через моё плечо.

— Но Ваша светлость, там обозначен завал.

— Верно, а за ним видишь что? Грот «Адамас», что на древнем языке обозначает «Алмаз». Думаю, там можно найти хороший трофей. Ну а если не сможем преодолеть завал, то вернёмся на предыдущую развилку и направимся к этому гроту «под вопросом».

Услышав про то, что в случае неудачи, у меня есть план «Б», Брамс удовлетворённо кивнул, и поправил висящий на поясе меч.

— О, Ваша Светлость, там впереди что-то сияет! — восторженно воскликнул Брамс, и мы вышли из тоннеля в большую пещеру, посреди которой плескалось озеро, а с потолка свисали разноцветные сталактиты.

— Не прикасайся к ним, Брамс! — предупредил я хлопающего глазами слугу. — Судя по карте, это грот гномьей магии. Сталактиты светятся и манят их потрогать, но это опасно. Прикосновение меняет восприятие времени, и в этой пещере можно остаться навечно.

— Не верю я в эти россказни, Ваша Светлость! Разве мы не нашли бы здесь каких-нибудь незадачливых путников?

Я не стал переубеждать Брамса и рассказывать про монстра из подземного озера, который и питается такими заплутавшими во времени. Осторожно протискиваясь между сверкающими сосульками, стараясь не прикоснуться к ним, мы совершенно неожиданно увидели спину герцога Эрвилля де Сатше.

Он стоял на коленях у самого края воды, осторожно черпая её в стеклянную колбу, и что-то бубнил себе под нос.

— ...очевидно, аномальная концентрация минералов, объясняющая фосфоресценцию, но для подтверждения теории о временном поле необходимы замеры хроно-частиц... — он обернулся на наш шум, и его очки блеснули в свете сталактитов.

— Герцог де Сатше, где ваш оруженосец?

— Я его назад за дополнительными колбами отправил. Эти пещеры — просто кладезь для учёного!

— Герцог, вы не забыли, зачем здесь находитесь? — вкрадчиво спросил я.

На лице у юноши отразилось непонимание.

— Принцесса ждёт вашего трофея, герцог! А этот грот смертельно опасен, давайте покинем его поскорее.

Эрвилль посмотрел на колбу в своей руке, на озеро, сталактиты, и на его лице отразилась настоящая трагедия, словно у него отнимали самое дорогое.

— Но... но это же прорыв в хронометрии! — он почти взвыл. — Вода, насыщенная частицами распада временного поля…

— Герцог, ваш мозг будет слишком роскошным лакомством для озёрного монстра — безжалостно оборвал я, хватая его за локоть.

В тот момент, когда мы сделали шаг прочь от берега, покрытого льдистыми камнями, вода словно взорвалась, осыпая нас сверкающими каплями. Мы рванули прочь, а жуткая пасть, клацнула в миллиметре от шевелюры учёного.

Его выпученные от страха глаза, казалось, вот-вот вывалятся из орбит. Раскат грохота пронёсся по ледяному лабиринту, стены дрогнули, а несколько сталактитов рухнули и рассыпались, когда передние лапы монстра приземлились на берег, где всего минуту назад стоял герцог.

— Бежим! — крикнул я, толкая Эрвилля в спину и крепче перехватывая трость. Мы неслись по узкому проходу, даже не думая о карте, руководствуясь лишь инстинктом и отчаянным желанием не слышать за спиной тяжёлое, мокрое шлёпанье и скрежет когтей по каменистому льду.

Брамс, позабыв обо всём, мчался впереди, и свет его факела зигзагами прыгал по стенам.

Мы влетели в небольшой тупиковый грот. Назад пути не было — позади слышалось тяжёлое дыхание и низкое, голодное рычание. Брамс, дрожа, прижался к стене, зажимая факел обеими руками. Эрвилль, бледный как мел, судорожно обнимал свою драгоценную колбу.

Я нажал невидимый рычажок на трости, из набалдашника с мягким шипением выскользнуло тонкое, отполированное до зеркального блеска лезвие. Оно не было длинным, но его острота и прочность не вызывали сомнений.

— Брамс, свети прямо на вход! — скомандовал я.

Хоть я и ожидал чужовище, его голова возникла в проходе неожиданно бесшумно, позволяя разглядеть зелёную кожу рептилии, почти крокодилью пасть и покрытый острыми шипами лоб.

— Убирайся! — крикнул я, выставив перед собой лезвие. — Мы не трогали твои сосульки!

Зверь зарычал, словно поспорив со мной, но не спешил нападать. Его влажные ноздри трепетали, а взгляд был направлен через моё плечо, туда, где стоял герцог, и мне в голову пришла совершенно дурацкая мысль.

— Эрвилль, ну-ка, давайте сюда свою колбу!

Монстр снова требовательно рыкнул, и, не обращая внимания, что Эрвилль прижимает к груди свой трофей словно дитя, я выхватил у него из рук колбу и протянул зверю.

Монстр принюхался, его горячее дыхание обдало мне руку запахом сырой рыбы и древнего камня. Затем, повернув голову набок, он аккуратно, почти нежно взял краешек колбы в пасть. Его клыки, способные перекусить сталь, не оставили на стекле ни царапины. Он отступил на шаг, развернулся и, не выпуская трофея, бесшумно исчез в тёмном проходе коридора.

✦• •✦• •✦

13

— В-вы знали про этого… м-м-монстра? — заикаясь спросил Эрвилль.

— На карте есть краткая информация о многих пещерах, и знаки. Там на озере крокодил изображён, не видели?

— Н-н-нет.

Я вздохнул, снова разворачивая карту. Брамс, всё ещё дрожа, приблизил факел.

— Вот, полюбуйтесь. Грот «Озеро Вечности». Условное обозначение: «Амфибия временного искажения, агрессивна к посягательствам на среду обитания, съела знаменитого путешественника Голеля».

Эрвилль сглотнул, и на его лице промелькнуло нечто, отдалённо напоминающее научный интерес сквозь пелену ужаса.

— Значит… его биология привязана к временному полю? Невероятно…

— Это значит, что у нас нет трофея, зато есть обгоревшие нервы и понимание, что король Айсин не шутил, говоря об опасностях, — резюмировал я, складывая карту. — И теперь нам нужен новый трофей. Ладно, герцог, пойдёте с нами, а то, боюсь, вас постигнет участь бедного Голеля, и настроение прекрасной Нежвеи будет испорчено.

Эрвилль обиженно поджал губы.

— Первоначальный план остаётся в силе. Там за завалом, грот «Адамас». Если