Опальная принцесса и запретный лес - Мария Ирисова

— Ваше высо… Вы бросите сестру… когда она в таком состоянии?

— Какие нынче нерасторопные барышни во дворце, — прокомментировала Эмбер и вышла вперёд, своей широкой юбкой заслонив просительниц от взгляда кронпринцессы. — Совсем запамятовали, что время Её Высочества стоит дорого. Беспутные! — припечатала она.

Затем вздохнула и протянула Агнес свою хрустальную розу. Кронпринцесса растерялась, даже дыхание затаиля глядя на волшебный цветок. Такой хрупкий, разве она смеет его коснуться? Кажется дворцовая грязь с её рук запятнает совершенство. Волшебство не для неё...

Только Эмбер считала инача, она буквально сунула розу в ладонь кронпринцессы.

— С другой стороны, речь ведь о сестре… — выдохнула едва слышно и повела плечами, а спустя секунду улыбнулась нарочито беззаботно и поглядела за спину Агнес. — Принцесса Люсия, кажется, у Её Высочества Вержаны возникли какие-то трудности с нарядами. Пойдёмте-ка к ней поскорее, а заодно поведайте мне, там за таинственный жених у Лауры Фалькони. Не терпится услышать их романтическую историю! — заявила она, обходя кронпринцессу, будто та не человек, а просто куст какой-то, колючий и бездушный.

Цапнула кудряшку под руку и повела прочь. Даже упрямец Рикардо пошёл следом, а чуть погодя и Найджел присоединился к ним, не говоря уже об истрийцах, которые стояли неподалеку и вежливо не вмешивались в беседу.

Только кронпринцесса замешкалась. С одной стороны, её тянуло назад, туда, где она — властное чудовище, готовое до последнего защищать сестру, а с другой… Сердце просило романтики, хотелось чего-нибудь человечного, а не дворцовой грязи. И куда же податься?

Глава 5. Лес — хитрый и несговорчивый

После моего вопроса, Александр встрепенулся, выровнялся в полный рост и обвёл взглядом сосны с красными иголками, будто надеялся увидеть золотые монеты на ветвях развешенные.

— И зачем тебе сумка? — в голосе любопытство, неужели истрийскому владетелю тоже присуща любовь… к трофеям.

Странное дело, теперь истрийца даже хохот Бугарчика не смущал, князь будто забыл про него.

— Оглянитесь, это же рай для зельевара! — говорю шёпотом, чтобы лес не услышал и добро не попрятал раньше времени.

Мужчина хмурится и явно не понимает, о чём речь.

Вздыхаю и подхожу ближе, аромат шафрана в тот же миг ласково касается обоняния. Можно подумать, я запретную черту пересекла и очутилась во власти дурмана. Серые глаза следят за мной цепко и неотрывно, даже немножечко с любопытством. Правда, у меня от этого мурашки по спине ползут, стараюсь дышать ровно и спокойно.

— Смотрите вправо, — шепчу, — фиолетовые растения видите? Это сладоцвет — редкая штука. Чародеи его используют для чернил… Слева куст с красными ягодами, это живица, одно из лучших лекарственных средств. Добриэль несколько раз пытался их в своём лесу развести, но не прижилось, даже фейри не помогли. А тут на каждом шагу растёт, надо собирать, пока…

Договорить не успела, куст ветки поджал, из земли выполз, а потом рванул, как напуганный заяц, в сторону чащи.

— Куда? Стой! — крикнула ему вслед и юбку подхватила, чтобы догнать. Ага, размечталась, князь меня только цап и к себе прижал, что я носом ему в грудь впечаталась.

— Да, прекратите меня хватать чуть что! — возмутилась, потому как разжать шершавые пальцы на своей талии не получилось. — Он же убегает!

— Не хватало, чтобы и ты следом убежала, — изрёк князь. — Потеряешься чего доброго, и что я потом твоему чародею скажу? Руку давай! — и смотрит требовательно, а там, между прочим, мой куст с полезными ягодами убегает.

— Ваше Величество, я ж тут рядышком… И ловить растения… я умею, — пытаюсь сделать жалобные глаза и наконец выпутаться из крепких рук. — А хотите, уловом поделюсь, а? Могу даже зелий наварить и передать… Да, хоть через Данияра, м?

Думаете, мордень княжеская хоть чуточку понятливее сделать? Ничего подобного, наоборот — брови нахмурил и давай меня пытаться взглядом усовестить.

— Вержана, лес опасен, и нам следует двигаться к выходу!

Упрямо мотаю головой, чтобы я из волшебного леса вышла да с пустыми руками? Не бывать такому! Попыталась снова выпутаться из нежеланных объятий, но куда там, кажется, князь в сотни раз упрямее здешних сосен.

— Пожалуйста, Ваше Величество, обещаю, мы не задержимся! И я буду осторожна. Очень-очень…

Неожиданно пальцы князя легли на мою щеку тёплые и такие шершавые, что я аж поежилась. Ладонь быстренько перебралась на подбородок. И что он делает? Запрокидываю голову и смотрю на мужчину во все глаза, а сердце колотится настороженно.

Он же ничего плохого или неприличного не замыслил? Следом меня пробирает до дрожи, аж дыхание перехватывает.

— Похоже, я тебя пугаю сильнее, чем зачарованный лес, — изрёк Александр и ещё разочек большим пальцем по моей щеке провёл, и рука у него засветилась. Я бы отшатнулась, но князь держал крепко.

— Что вы творите?

— Метка, чтобы ты не потерялась, — пояснил он и выпустил из рук.

Выдыхаю и несколько шагов назад делаю, подальше от шершавых пальцев и сладкого шафрана с еловыми нотками. Только щека после его прикосновения будто огнём пылает. Дотрагиваюсь до кожи, но ничего нового не чувствую.

— Можешь идти собирать, что ты там хотела, — князь опять безукоризненно вежлив, — только давай договоримся.

Не приказывает, а просит, удивительно и немного настораживающе.

— Направление держим строго на восток, — для наглядности он даже пальцем ткнул в нужную сторону, — к выходу из леса. И последнее, ты не отдаляешься больше, чем на двадцать шагов? Идёт?

Предложение звучит неплохо, но кое-что настораживает.

— А если я не соглашусь?

Мужчина пожал могучими плечами и буднично отозвался.

— Тогда я поведу тебя за руку, до самого выхода.

И останусь я с носом, вместо ценных ингредиентов, нет уж, лучше соглашаться на его условия. Хотя нет, тут еще вопросик нарисовался.

— Тогда зачем метка? — спрашиваю и щеку потираю.

Вот теперь он улыбнулся, поглядел с прищуром, будто ждал возражений с самого начала.

— Ты сказала, будешь «очень-очень осторожна». Метка — моя страховка твоей осторожности. Ну,