Мой хвостатый избранный, или Курс на Бездну - Айштария Райс

Я решительно отвела взгляд к деревьям в глубине острова.

— Тогда мне нужно топливо.

Ариан кивнул.

— Чуть дальше вглубь есть низкие деревья с сухими коробочками на ветвях. И тонкие серые ветки под корнями. Ещё подойдут высохшие жгуты береговой травы между валунами.

— Хорошо. — Не отправишь ведь это хвостатое ползать и собирать ветки. Не гуманно.

— Только не уходи далеко, Рейна.

Я вздёрнула бровь и покачала головой.

— Я серьёзно, Рейна. А мне нужно ещё кое-что принести. Я скоро вернусь. — он пристально посмотрел мне в глаза, как-то с теплом кивнул, словно надеясь меня застать здесь, когда вернётся, и нырнул в океан.

*****

В глубине острова и правда росли странные деревья — невысокие, с искривлёнными стволами и узкими сизыми листьями, которые на ветру звенели почти металлически. Под ними лежали крупные, размером с мою ладонь, сухие семенные коробочки, лёгкие и ломкие, будто выдутые из древесной бумаги. Я собрала их в подол куртки, добавила тонких веток, нашла ещё несколько высохших плетей какой-то травы между камней.

Пока я ходила, привычка офицера взяла своё. Я отмечала рельеф, укрытия, возможные подходы к берегу, точки обзора, направление ветра, структуру грунта. Проверила ближайшее пространство коротким сканирующим импульсом — живых крупных объектов поблизости не было, кроме Ариана в воде и меня самой. Пока достаточно. На периферии, конечно, ощущались и другие смутные энерготочки подводных жителей, но не стала заострять на этом внимание. Они бдыли слишком далеко.

Когда я вернулась, он уже успел приплыть обратно и устроиться у плоского камня, который вполне можно было использовать как стол. Рядом лежали простые широкие створки — вместо тарелок. Тут же стоял небольшой котелок из какого-то тёмного сплава с перламутровым отливом. Я не стала спрашивать, откуда русал добыл ещё и котелок. Или тоже останки какого-то подводного жителя? Панцирь? Скорее всего. Не выплавили же они его под водой?

Я свалила на песок собранное.

— Этого хватит?

Ариан внимательно посмотрел и кивнул.

— Более чем.

Я присела на корточки, выстроила простейшую огненную печать и пустила в сухую траву тонкую искру.

Пламя поднялось сразу. Небольшое. Чистое. Управляемое. Жар приятно коснулся кожи. Запахло дымом и морской солью.

Ариан наблюдал за моей печатью с неподдельным интересом.

— У вас огонь всегда так подчиняется?

— Если печатник умеет держать энергию — да. Если не умеет, то потом долго извиняется перед лесом, домом или кораблём.

Это его рассмешило. Не громко. Просто тихий тёплый звук.

Он занялся рыбой — ловко, спокойно, без лишних движений. Я уже знала, что смотреть на его руки опасно. Слишком красивые руки у мужчины редко сулят что-то хорошее для женского душевного равновесия. Хотя раньше ничего красивого в мужских руках я не находила.

Тем не менее смотрела.

Он разделал рыбу, промыл её морской водой, натёр пучком какой-то травы, добавил что-то из тёмно-зелёных морских плодов — как оказалось, ароматную мякоть, похожую одновременно на пряную траву и морской цитрус. Часть улова сложил в котелок. Часть — на плоскую створку плотной раковины, а затем на угли.

— Нам ещё нужны плоды с дерева у того серого склона, — сказал он, указав направление рукой. — Видела там невысокие ветви с оранжевыми шарами?

— Видела.

— Сможешь принести несколько? — он мягко обратился ко мне, словно ждал, что я сейчас наору на него и скажу, что не рангу мне на деревья карабкаться. Я кивнула. — И, если увидишь тёмно-лиловые ягоды на ползучей лозе — они тоже съедобные. Утоляют жажду.

Я кивнула ему и подумала, может прицепить подвеску к поясу. Могу зацепиться рукой и потерять её. Но сама себе покачала головой. Для хвостатого и рукастого симпатичного туземца это явно будет оскорбительно. Поэтому, тяжело вздохнув, надела подвеску. Она вполне органично расположилась у меня на груди. Сделала это уже уходя. Не хотела видеть удовлетворение в его глазах от того, что я якобы приняла его дар и смирилась. Не дождётся.

*****

Оранжевые шары оказались увесистыми, с тонкой бархатистой кожицей. Я собрала их в ту самую корзину, в которой он принёс рыбу.

Лиловые ягоды росли на низкой лозе между камней, были упругими и пахли сладко-пряно.

Когда я вернулась, Ариан уже успел раскрыть тёмные створки моллюсков и разложить их на более плоских створках-тарелках. Туземная сервировка во всей своей аутентичной прелести. Что-то в этом есть.

Ариан расцвёл улыбкой, когда увидел свою подвеску у меня на шее. Я лишь покачала головой и закатила глаза.

— Что это? — спросила я, указывая на небольшие полупрозрачные шарики с голубым отливом.

— Лунные ягоды, — ответил он. — Растут в одной пещере под островом. Позже покажу.

— Под островом есть пещера?

Он посмотрел на меня с лёгкой улыбкой.

— И не одна. Я покажу.

И снова это спокойное обещание, от которого хотелось почему-то верить.

Мы устроились у плоского камня-стола. Он — в воде, у самого края, опираясь локтем о камень, я — на сухом выступе напротив. Но сидели мы на одном уровне. Рядом с нами трещал костёр, на камне дымился ужин, в изящных раковинах лежали жареная рыба, моллюски, морские ягоды и странные фрукты, которых я прежде не видела. Идиллия. Так спокойно и естественно, будто мы всю жизнь вот так вот мирно обедали на берегу. Просто абсурд, я мысленно фыркнула.

Но запах был потрясающий, надо признать.

Рыба получилась плотной, сочной, со слегка пряной корочкой. Мякоть моллюсков — нежной, солоновато-сладкой. Оранжевые плоды внутри оказались ярко-золотыми и напоминали одновременно несколько фруктов с суши, но вместе с тем были чем-то новым и незнакомым. Лиловые ягоды лопались терпким сладким соком. Морские ягоды были прохладными с освежающими послевкусием.

Я ела и всё яснее понимала: если меня когда-нибудь будут пытаться подкупить, начинать надо именно с такого стола.

Чтобы не дать себе утонуть в уютном молчании и золотистых искрах его глаз, спросила деловито:

— Расскажи о своём народе. Подробно. И начни с того, что мне следует считать угрозой.

Он вздохнул, но не удивился перемене тона.

— Угроза зависит от места. В столице опаснее не хищники, как на границе, а те, кто слишком ревниво относится к традициям. Не все будут рады видеть здесь человека.

— Потому что я человек с двумя ногами или потому что я женщина рядом с тобой?

— И то и другое, — честно ответил он. — Но второе сильнее.

Я медленно отложила ягоду.

— Разумеется. Ты же понимаешь, что я не смогу здесь остаться? У меня там мой мир, обязательства, дорогие люди.

— Ты оставила на суше возлюбленного? — Ариан остро взглянул на меня и замер.