Мой хвостатый избранный, или Курс на Бездну - Айштария Райс

— О, если бы. Я сбежала, Ариан. Сбежала с императорского бала, на котором должна была определиться с женихом.

Он удивленно приподнял бровь, и я, не удержавшись, фыркнула. Захотелось ему рассказать о своих «приключениях». В нормальном обществе это не то, чем можно похвастаться. Но здесь, рядом с ним, я была почти уверена, что меня выслушают. И не осудят. Хотя не то, чтобы я боялась чьего-либо осуждения.

— Представь картину. Я единственная девушка в Военно-океанской академии. Ладно, не совсем единственная. Девушек туда принимают, но исключительно на вспомогательные факультеты: операторы энергосвязи, шифровальщицы, архивариусы, интенданты. Те, кто сводит графики и систематизирует данные. После выпуска они почти никогда не ступают на палубу боевого корабля. Их удел — береговые базы штаба или уютные кабинетыВедомства океанских трактов. Так что на факультет строевых офицеров я подала документы, притворившись парнем. Потом, конечно вскрылось. Скандально, конечно. Но…

Ариан слушал и, казалось, даже не дышал. Что же, я не падка на лесть, но его внимание и настоящий глубокий интерес приятно грели.

— Мои высокие успехи и тот факт, что я оказалась дочерью одного из Триумвирата адмиралов, что командовал флотом Норда, дали мне шанс остаться и показать себя. А после выпуска меня ждала обязательная трёхлетняя служба, — начала я, глядя на огонь. — Отцовское влияние заканчивается там, где начинается океан, — мой голос стал жёстче.

— Поэтому я начинала с низких офицерских званий. Терпела насмешки, подколы, предвзятость. Ведь была единственным боевым офицером с грудью на флоте. — я скупо усмехнулась, погрузившись в воспоминания. — И я доказала своё право носить форму. Я несла вахты, ходила в патрули, защищала границы, преследовала беспринципных контрабандистов, отбивалась от чудищ, рождённых в бездне Океана... Сначала под командованием других. Затем, командуя самостоятельно. Участвовала в настоящих военных столкновениях с соседней державой и пороху нюхнула более чем достаточно. А Океанская соль въелась в самое ядро. Шаг за шагом выгрызала себе авторитет и повышения.

— И ты всё равно получила своё место, стала первой женщиной капитаном, — сказал он.

— Да.

— Значит, ты оказалась сильнее системы. А твоя мечта воплотилась в жизнь. Знаешь, — Ариан слегка склонился ко мне, — ты потрясающая.

Я отвернулась к морю, скрывая слишком несвоевременную реакцию. От его спокойного признания моих усилий сердце опять сбилось с ритма.

— Почему ты сбежала? — Ариан сменил тему, замерев. В его глазах золотые искры танцевали уже не от резонанса, а от откровенного, жадного интереса к моей истории.

— Император поставил условие, — продолжила я, прочистив горло, продолжая крутить в пальцах упругую лиловую ягоду. — Я получу свой собственный корабль и важную дипломатическую миссию, только когда выберу себе удобного, родовитого мужа. Но это попахивало попыткой привязать меня к суше, к столице. Может, он планировал, что я привяжусь к мужчине и не захочу в плавание. Наивный император.

Ариан хмыкнул, чуть склонив голову и также внимательно слушая.

— Я вдруг стала «самой лакомой невестой сезона». Я до сих пор не знаю, что мне показалось более оскорбительным: само словосочетание или тон, с которым его произносили, — фыркнула я. — Именно на этом балу я поняла, что, если немедленно не исчезну, меня очень вежливо и торжественно попытаются пристроить в законный брак. Желательно с кем-нибудь полезным для государства. А меня максимум допустят к работе в кабинетах Ведомства океанских трактов. Чего я не хотела категорически. Не потому, что была против мужчин как таковых. Я насмотрелась на них на флоте. Но перспектива стать чьим-то именитым да изящным приложением к семейному союзу вызывала у меня те же чувства, что и мысль добровольно сунуть руку в пасть глубинному спайку. Будет познавательно для первого раза, а затем трагически и бесповоротно жизнь будет искалечена.

Уголки губ Ариана дрогнули в сдерживаемой улыбке.

— И как ты это провернула?

— Ммм, — я злорадно улыбнулась, вспоминая ту ночь, — в великолепном, надо признать, но таком неудобном синем бальном платье я сначала мило улыбалась, кивала и терпела весь этот брачный рынок. Потом мне удалось получить окончательное подтверждение императорского поручения. После чего я тихо исчезла. Стащила из кабинета императора запечатанный кейс с документами, — я ответила с мстительным удовлетворением. — Он в любом случае готовился для меня. Просто получила бы только после заключения помолвки. Возможно. А потом я позаимствовала чей-то самоходный экипаж и погнала к причалу. Один корабль предназначался для моей миссии, другой для Астарха Корнуэлла — моего главного соперника по Академии. Его корабль выглядел мощнее. Значит, рассудила я, он достанется мне. Ха! Я сбросила на причале платье, облачилась в мундир и предъявила команде документы с печатью Императора. А кто успел первым ступить на трап, тот, как известно, и капитан.

Ариан тихо, искренне рассмеялся. Его смех удивительно был удивительно приятен и не походил на грубый мужицкий гогот большинства мужчин.

— Не моя вина, что кое-кто слишком долго пытался отдышаться после того, как обнаружил на пустой пристани только сброшенное бальное платье и уже удаляющуюся в туман новенькую «Дикую Вьюгу», — я улыбнулась своим воспоминаниям.

Ариан смотрел на меня несколько долгих мгновений. А потом он рассмеялся. Глубоко, запрокинув голову, искренне и громко, так, что его смех смешался с шумом прибоя.

— Великий Океан, — отсмеявшись, выдохнул он, глядя на меня с таким восхищением, что у меня загорелись щеки. — Угнать корабль, чтобы не выходить замуж! Моя избранная пара — абсолютное стихийное бедствие.

— Я трудный человек, — напомнила я, пытаясь сохранить суровый вид, но губы сами растягивались в улыбке.

— Ты удивительная, Рейна, — он покачал головой, и его взгляд стал нежным и обжигающе-теплым. — И я буду счастлив узнать твой каждый внутренний шторм.

Его слова смущали. Так быстро всё менялось между нами. Это действительно пугало. Пугало, что я привыкаю. Что мне тепло от его улыбки. Это как вообще возможно?! Никогда такого не было. И постепенно перестаю контролировать своё сердцебиение рядом с ним. Прошло всего от силы пару часов! Это резонанс так работает?

— Корабль был прекрасен, — продолжала, мысленно встряхнувшись. Внутри меня что-то тоскливо сжалось, когда я продолжила. Хотелось поделиться с ним. Я так надеялась, что команда и судно уцелели. — Ты вообще видел корабли раньше?

— Издали, во время патруля границ завесы. Но это было так давно. Они редко здесь появляются. Завеса действует по принципу искажения энергополей пространства и словно уводит с этого курса корабли.

—...Он был прекрасен не тем грубым очарованием старых деревянных судов, которые ты наверняка и видел. «Дикая Вьюга» была кораблём нового поколения — быстрой, укреплённой, напичканной энергетическими матрицами и бесстыдно дорогой. Три мачты с проводящими жилами.