Меж двух королей - Линдси Штрауб

— Я должна помочь, Каспен. Я единственная, кто может…

Снова крик.

Лицо Каспена исказилось от боли. Тэмми не знала, физическая она или душевная. Она схватила его за плечи и с силой толкнула обратно на кровать.

— Оставайся здесь.

— Тэмми, я должен помочь своему народу!

— Тебе нельзя приближаться к ласке, Каспен.

Он покачал головой, казалось, пребывая в состоянии шока.

— Я должен что-то сделать.

— Нет, Каспен. Я только что вернула тебя. Ты никуда не пойдешь.

— Я не могу просто сидеть здесь. Я должен…

— Ты должен остаться.

Она снова толкнула его, на этот раз изо всех сил. Он сел. Не давая ему возможности возразить, Тэмми развернулась и выбежала из комнаты.

В коридорах царил неописуемый хаос. Василиски в человеческом обличье метались во всех направлениях, пытаясь укрыться в своих покоях. Тэмми уловила шум, доносившийся со стороны внутреннего двора. Она бросилась туда, уворачиваясь от бегущих навстречу василисков.

Присутствие Каспена в её сознании было почти осязаемым. Тэмми держала ментальный коридор открытым, показывая ему каждый свой шаг. Как только она вышла в общий проход, шум в голове превратился в гул, окружавший её в реальности. Она продиралась сквозь поток тел, борясь с волной паникующих людей. Когда Тэмми достигла внутреннего двора, дыхание её сбилось.

То, что она увидела, превзошло её самые худшие опасения.

Весь двор был усеян телами. Василиски лежали грудами вдоль стен, неподвижные в своей последней попытке отступить — все мертвы. Тэмми шла мимо, глядя на них застывшими глазами. Мужья закрывали собой жен, зажимая им носы в тщетной попытке преградить путь запаху. У василисков не было ничего, чем можно было бы закрыть лицо, никакого способа защититься от оружия, разящего через обоняние. Это была идеальная атака, немыслимая в своей жестокости.

Внезапно Тэмми узнала одно из тел. Это была женщина из той пары, связанной кровными узами, которую она благословила в первую ночь сезона спаривания. Её пары нигде не было видно, но Тэмми знала: где бы он ни был, он тоже мертв. Она смахнула слезы. Сейчас не было времени на скорбь.

Все уцелевшие с криками бежали к переходам, стремясь оказаться как можно дальше от ласки. Тэмми потребовалось меньше минуты, чтобы обнаружить её. Зверек сидел в углу, вгрызаясь в руку женщины-василиска. Желчь подступила к горлу Тэмми, и она с трудом подавила тошноту.

Столько разрушений от существа меньше кошки. Тэмми не могла поверить, что такие грозные создания, как василиски, могут быть повержены кем-то столь крошечным. Какая-то злая шутка природы — наделить их подобной слабостью. В остальном они были слишком могущественны. Хищники вроде Каспена должны были иметь противовес. В мире всегда должен быть баланс.

Как только Тэмми приблизилась к ласке, та метнулась прочь. Тэмми бросилась в погоню, ослепленная адреналином, и наконец загнала её в угол у фонтана. Её сущность василиска содрогалась от запаха, но человеческая часть не реагировала вовсе. Она чувствовала то же самое, что и в детстве на ферме, слушая крик петуха: дискомфорт, но не боль. Только Тэмми могла всё исправить, ведь только она была в безопасности.

Она бросилась на зверька и поймала его, ободрав локти и колени о грубый камень пола. Тонкое тельце едва умещалось в её ладонях. В тот миг, когда она схватила его, Тэмми сжала кулаки и резко крутанула. Она почувствовала, как с громким хрустом сломался позвоночник, и зверек обмяк.

Каспен, — позвала она мысленно. — Он у меня. Что мне с ним делать?

Не двигайся. Я прикажу всем запереться. После этого ты вынесешь его наружу.

В ответ через её сознание прошла волна облегчения. Она почувствовала, как присутствие Каспена распространяется на всех в округе. Тэмми держала ласку в руках, глядя на её безжизненное тело. Крики постепенно стихли, пока во дворе не воцарилась тишина. Наконец голос Каспена прозвучал в её голове: Все ушли, Тэмми.

Тэмми кивнула, зная, что он её не видит. Она вынесла ласку на улицу, жадно вдыхая холодный воздух. Порой было легко забыть, насколько давящими были эти пещеры. Но здесь, под светом поздней осенней луны, Тэмми почувствовала себя по-настоящему одинокой.

Она посмотрела на ласку. Тельце было выгнуто под странным углом, позвоночник раздроблен. Она всё еще была теплой. Тэмми задалась вопросом: было ли это существо наделено разумом, как люди? Совсем недавно она, как и деревенские, думала, что василиски не способны на сложные чувства. Но они были способны. Возможно, и эта ласка тоже.

Невероятно, что такая кроха причинила столько горя. Завтра многие семьи будут оплакивать погибших. И всё из-за этого зверька в её руках. Тэмми помедлила у стены, а затем, повинуясь порыву, ушла глубже в лес.

В её действиях не было логики. Это животное не заслуживало похорон. Но под бесстрастным взором Альфа Змеи (двойная звезда в созвездии Змеи. Расположена около небесного экватора, доступна наблюдению невооружённым глазом практически из любой точки Земли). Тэмми почувствовала необходимость сделать это. Она шла, пока не нашла участок земли, не тронутый инеем. Положив ласку, она принялась копать землю палкой, ногой — всем, что попадалось под руку, пока не получилась грубая яма. Она опустила туда зверька и засыпала землей. Жалкое пристанище даже для ласки.

Тэмми стояла там, пока не продрогла до костей. Ей было всё равно. Пора было возвращаться. Она больше ничего не могла сделать для этого существа, а в пещерах её ждали смерти, которые следовало оплакать всерьез. Она направилась обратно, с содроганием думая о том, что увидит.

Внутренний двор снова был полон василисков. Но теперь они бродили в оглушенном молчании, прерываемом лишь редкими стонами. Тэмми искала знакомые лица. Облегчение захлестнуло её, когда она увидела Аполлона. То же чувство отразилось на его лице. Она бросилась к нему.

Он побежал навстречу и почти поднял её в воздух при столкновении.

— Ты была храбра, Темперанс. Мы у тебя в долгу.

Тэмми лишь покачала головой. Долг был последним, что василиски были ей должны. Аполлон оставил её, когда из толпы появилась Кипарис. Тэмми не пошла за ними.

Вместо этого она помогала как могла, отдавая свои силы и сердце каждому, кто в этом нуждался. Позже к ней присоединилась Аделаида. Они работали до рассвета, утешая скорбящих и подсчитывая павших. В итоге сорок шесть василисков пали жертвой ласки.

Когда все были учтены, Тэмми едва держалась на ногах. Она вернулась в свои покои к Каспену, и они вместе легли на кровать. Тэмми смотрела на него в темноте. Она часто гадала, каково это — нести бремя власти, и теперь