Тот, кто тебя убьет. Книга 1 - Пальмира Керлис

Идя обратно, я наткнулась в гостиной на Ксанту, сидящую на диване в окружении подушек, с латунной чашей в руках. Она водила по ней палочкой, извлекая звуки – мягкие, вибрирующие, похожие на перезвон колокольчиков. Наверное, должно умиротворять. Это просто игра на причудливом музыкальном инструменте или средство медиативного самоуспокоения?

Я подошла к дивану вплотную, сложила руки на груди. Не отвлекаясь от чаши, Ксанта склонила голову набок и обронила:

– Удачной поездки.

– Не выйдешь попрощаться?

– Плохая примета.

Ну конечно. На востоке их полно – выбирай, какую хочешь. Удобно!

Она тряхнула волосами. Кудри взметнулись рыжим огнем и упали на точеные, символически прикрытые халатом плечи. Палочка легла на покрытое узорами дно чаши, колокольчиковая песнь смолкла. Отставив инструмент и встав с дивана, Ксанта выросла передо мной во весь рост. Ее губы были растянуты в улыбке, во взгляде – одновременно и участие, и укор.

– Стало быть, не прощаемся, – прервала я затягивающееся молчание, поскольку не могла стоять тут до вечера. – Что еще скажешь?

– Только то, что ты и сама знаешь… – Прикусив губу, она наклонилась ко мне и прошептала: – Эта накидка тебе не идет.

Я пожала плечами. Во-первых, действительно знаю. Во-вторых, так и задумано. В-третьих… Хозяйке этого замечательного дома и без видений понятно, что я сдам ее представителям закона, едва появится возможность?

Отстранившись, она рассмеялась – заливисто и как-то надрывно. Не напела ей чаша ничего расслабляющего. Или у Ксанты свои «вибрации», и я зря ищу объяснения ее поведению. Прорицатели все немного странные. А то и не немного!

Перед тем как выйти на крыльцо, я сунула в рот конфету. На языке растеклась сливочная сладость – не приторная, приятная, с терпким тягучим вкусом. Весьма недурно…

К магам во дворе уже присоединился Велизар, сдержанно немногословный. Кажется, все ждали меня. А чтобы не скучать, играли в молчанку. Его вороная лошадь величаво покачивала огромными рогами, поглядывая на меня умными, глубоко посаженными черными глазами. Была и еще одна – четвертая, тоже магической породы, оседланная. Не дожидаясь отдельного приглашения, я закрепила на ней свою сумку под комментарий Дамьяна:

– Нехило ты с собой набрала. А если погоня?

– Не нервничай, – елейно отозвалась я, перекатив языком конфету. – Догоню.

Он ответил ухмылкой, Мирон улыбнулся. Обмен любезностями прервал Велизар, велев слугам открывать ворота.

Норовившая овладеть мной паника не отступила, но взяла отсрочку. Поддаваться ей нельзя. Нужно сохранять трезвый рассудок, способный принимать выверенные решения. Провальной ерунды я наделала достаточно…

Глава 9

Восточный край оправданно считался самым живописным в Империи. Буйство природных красок, бирюзовые озера в обрамлении густой растительности, необъятные сочные луга… Горные массивы потрясали воображение грандиозностью и размахом: заснеженные вершины стремились в небо, скальные выступы переливались каскадами водопадов, ущелья кружили голову. Невероятная красота!

Вот только было не до любования пейзажами: кое-где приходилось мчать во весь опор, поспевая за спутниками. Скорость все трое взяли опасную, а уж с учетом извилистых дорог и троп… Крутые спуски и подъемы, резкие повороты. Это не было бы проблемой, чувствуй я себя сносно, но происшествия последних дней к многочасовым забегам не располагали. Тело мстительно ныло, шея то немела, то давала о себе знать саднящей болью. Темп скачки и предельная внимательность отнимали силы, которые хотелось поберечь.

Я постоянно отставала, рискуя потерять троицу из вида, но каждый раз нагоняла. Сделав это снова, не вытерпела и крикнула:

– Можно не так быстро? Я устала!

– Сразу бы сказала, – невозмутимо ответил Велизар, сбавив ход. – Мы не торопимся.

Тогда что это было?.. Испытание моих способностей пускаться в погоню в экстремальных условиях и закрепление практики общаться словами через рот? Сам не меньше должен был устать, рана на плече не зажила! Вряд ли она даже затянулась за неделю, минувшую с отъезда из дворца.

Мирон и Дамьян тоже замедлились, причем второй обернулся и присвистнул – впечатленно, но с издевкой во взгляде. Мол, долго я продержалась и из седла не вылетела. С каменным лицом я мысленно адресовала ему в спину неприличный жест, он развеселился, будто почуял. Не менталист ли, часом? Бесить они умеют мастерски! И отношения у меня с ними складываются сложно, еще с Данаила повелось…

Выяснить специализации конвоиров надо обязательно – для понимания, каких помех ждать при побеге. С большей вероятностью Велизар брал бы с собой магов с активными чарами – боевыми или оккультными. В сражениях полезнее, и выше шансы «присмотреть» за мной. Хотя не исключено, что такого расчета не было и им просто оказалось по пути.

Стало поспокойнее: более умеренный ритм езды, равномерный стук копыт, едва слышное поскрипывание седла… В небе кружили птицы, на одну из которых косился Мирон, словно она ему чем-то не нравилась. Это был мелкий ястреб, держащийся на отдалении. Кажется, я вижу его не впервые. Пару часов назад уже летал над нами! Неспроста?..

Сфокусировавшись на подозрительной птице, я зачерпнула светлой энергии и сотворила пасс подчинения духа. Намеренно кривой и оттого несработавший, что было легко, магия-то отзывалась мне неохотно. Но цели я достигла: проявились соответствующие эманации, на лбу Мирона залегла напряженная складка. Он снизил скорость, отбиваясь от спутников, чем я воспользовалась. Поравнялась с ним и тихо спросила:

– Ты заметил, что я пыталась взять того ястреба под контроль?

В ответ услышала тяжкий вздох. Ага, заклинатель! Я невинно подмигнула с намеком, что всего лишь хотела узнать про его дар. Якобы пошла на хитрость, раз не признался.

– Перестань, – шепнул Мирон. – Не то вынудишь от него избавиться, будет жаль…

Птичку жалко, серьезно?

– Перестала, – уверила я. Извлекла из кармана сверток с конфетами и, закинув в рот сразу две, добавила громче: – Вкусные. Откуда такие?

– Сделал, – ответил он смущенно.

– Вы чего застряли? – рявкнул спереди Дамьян. – Не потеряйтесь там!

Смешно. Потеряться у меня и не вышло бы, но замечанию мы вняли. Что до птицы… Либо Ален владеет любопытными методами слежки и я спасла его от угрозы разоблачения, либо принимаю желаемое за действительное. Больше ястреб мне на глаза не попадался, а Мирон о нем не вспоминал, по крайней мере, вслух.

Спустя час солнце начало клониться к закату. Леса сменились ухоженными пашнями, дорога расширилась. Встретился деревянный указатель, замелькали деревеньки. В сумерках мы въехали в город – поменьше негласной восточной столицы, но такой же густонаселенный и шумный. Он не уступал ей ни пестрой красотой центральных улиц, ни убогостью окраинных трущоб с хибарами, рассыпанными по пологим склонам.

Наш выбор пал на непримечательный с виду район. Скудно освещенные улицы, одинаковые дома без лишней вычурности, наглухо закрытые дворы. Ничего промыслового, сплошные «гнездышки», в которых если и была жизнь, то очень тихая. Нечто среднее между уютным старым кварталом и минимально обжитым новостроем. Веяло искусственно наведенной образцово-показательной идеальностью, и отчетливо ощущался подвох.

Сегодня путь окончился у трактира. Два этажа из серого камня, едва различаемые зеленью раскидистых деревьев. Вывеска над мощной дверью гласила: «Лисья нора». Что-то мне это напоминает…

Стоило сдать лошадей конюху и войти в пропитанный табачным дымом и терпким запахом вина зал, как я убедилась: ассоциации с «Гадкой выдрой» неслучайны. Практически то же самое, только с иным колоритом! Фасад заурядный, а внутри цивильно. Крепкая аккуратная мебель, начищенный до блеска пол, хитрые лисьи морды, смотрящие с картин, обильно развешанных на стенах. Публика разношерстная, но приличная, хоть и явно криминальная. Адепты тут, поди, чувствуют себя комфортно: никто не станет задавать гостям неуместных вопросов.

У тех, кто обращал внимание на Велизара, сужались на мгновение зрачки, а радужки словно блекли. Я замечала такое и раньше у других. Попахивает оккультно-ритуальной магией. Накладываются какие-то чары неузнавания? Маскировки-то на нем нет, а в городах его портреты кто-нибудь да видал.

Трактирщик – залихватски усатый мужик боевой наружности – сообщил, что две наши комнаты уже готовы. Две?..

– Двухместные, – любезно просветил Дамьян. – Ну что, кто с кем?

Я бы предпочла соседом Мирона… Мечтать не вредно. Вопрос был риторическим, если не провокационным.

– Смело, – оценил Велизар. – Но обойдетесь без нее, дольше проживете.

Мне с трудом удалось сохранить внешнее безразличие. От мысли,