Леди Кровавой Луны, или Охота за магическим даром - Анастасия Зинченко

мы вышли из светлого зала. Под аккомпанемент грозы мы проследовали в крытую галерею, здесь же, на первом этаже. Она была вся выполнена из стекла, и служила скорее переходом из одного корпуса в другой, однако сейчас обе стороны, заканчивающиеся дверными проемами, были закрыты. Небось, чтобы хрупкий материал не разбился при налетевшем ветре, сразу за галереей сейчас слуги спешно закрывали имеющиеся окна, но сквозняк мог сотворить неладное.

Убедившись, что мы остались в мнимом уединении, я заметила:

– Знакомство с претендентками вышло очень впечатляющим. Ты не преувеличивала, когда упомянула об их… экспрессии.

– Стефания, осторожно, – графиня кивнула на окружающий нас хрупкий стеклянный коридор.

– Брось, Мариэль, из-за грозы не будут слышны слова, произнесенные даже в непосредственной близости, а до ближайшей двери по меньшей мере шагов двадцать.

Денниз вздохнула.

– И все же, я предпочла лишний раз остеречься. Сама видела, как здесь относятся к слухам. Это правда, что ты имела честь разговаривать с герцогом Даубричским?

– Правда. Вот только честь ли? Я пока не решила. Этот мужчина… он внушает одновременно трепет со страхом, но в тот же миг пробуждает желание противостоять. Не понимаю, отчего. Раньше со мной такого не бывало.

– Значит, лорд Оринор – тот, ради кого ты приехала на Отбор?

Я кивнула. К чему скрывать?

– Если он все же склонит свое мнение в мою пользу. Распределительная Стелла должна показать, так ли наши магии схожи.

– За счет этого можешь не переживать, – Мариэль подошла к окну, следя, как одна из капель быстро бежит по ровной прозрачной поверхности. – Тьма принимает в себя все Стихии.

– Оу. Не знала.

Действительно, неожиданный бонус.

– А вот я… Мне пришло сообщение, что друг, про которого я рассказывала, задерживается. Он также планировал приехать загодя. Но что-то случилось. То ли снежная лавина, что было бы слишком странно в это время года, то ли непогода, которая застала его в пути. Я… переживаю.

Я подошла к подруге, в поддержке касаясь ее локтя.

– Он успеет, Мариэль. Никакой дождь с ветром не остановят того, кто может повелевать Водой и Воздухом.

Леди Денниз повернула голову ко мне и печально улыбнулась.

– Спасибо.

– Но, – я боялась, что следующая фраза оттолкнет ее от меня, и все же не могла не задать вопрос, – ты сказала, что предположение Марджи о фаворитизме относительно Хелены Флорио – лишь слухи, но что, если… Император действительно захочет рассмотреть дейстисэй, участвующих в этом году в Отборе, в качестве собственной подпитки?

Ее улыбка стала более расслабленной.

– Если ты таким образом пыталась намекнуть, что моя скромная кандидатура может заинтересовать Его Величество, благодарю за неприкрытую лесть. Спешу тебя разуверить, я не собираюсь демонстрировать какую-либо Силу, и уж тем более вступать с лордом Гелианом в перепалки, чтобы привлечь его внимание. Наша завтрашняя встреча – обычная формальность, которую проходит каждая из девушек, прежде чем блистать на устроенным Им балу.

Значит, каждая из встретившихся мне девяти девушек, не считая Хелену, будет стоять перед Императором перед балом? Мне казалось, что данной процедуре буду подвергнута лишь я. И то лишь из-за необходимости доказать свою состоятельность.

– Я также завтра встречаюсь с Фрайспеном. Однако наш разговор будет носить скорее просительный характер. Как ты знаешь, история моей семьи несколько запутанна.

– Уверена, Его Величество развеет все недомолвки. – Она помедлила и хитро прищурилась. – И, ежели тебе так остро пришелся Его Сиятельство… как я уже сказала, Тьма – редкий дар. А завтрашняя встреча… может открыть двери в мир богатства, которое герцогу и не снилось.

Я отмахнулась от Мариэль.

– Я не собираюсь рассматривать вариант, что проводить обряд будет сам Император. Хватило приглашения ко двору.

– Отчего же?

И как сказать так, чтобы остаться леди, а не уподобится тем, кто предпочитает доверять сплетням? Все, что я знала о Гелиане Альтруциусе Фрайспене, было почерпнуто лишь о молве, да выдержках из газет, которые приходили в наше имение с приличным опозданием.

– Просто… я не хочу замахиваться так высоко.

Да, пусть это не совсем так, но лучше, чем сообщить, что я совершенно не доверяю человеку, который известен своей жестокостью. Не доверяю?.. Скорее, боюсь. Страшусь самого момента нашего знакомства, чего уж говорить о чем-то большем!

Графиня приподняла брови, однако промолчала.

Чувствует, когда следует отступить.

– Тем не менее, на Отборе будут присутствовать с сотню приближенных к Нему Высших магов. И каждый сможет выдвинуть свою кандидатуру для проведения обмена магией. Вопрос лишь цены.

Я поморщилась.

– Когда это произнесено вслух, мне становится тошно. Словно мы – скот, который покупают на аукционе.

– В чем-то так и есть. У кого больше Дар – тот самый лакомый кусочек, – Мариэль вздохнула. – И Стелла покажет, насколько велик Дар каждой из нас.

– А единство со Стихиями?

– Чем выше Дар, тем больше вероятность безболезненной интеграции.

Значит, и моя Тьма тут не совсем в первых рядах, получается. У того же «воробышка» может оказаться запас Земли такой мощи, что к ней выстроятся в очередь. Да будут сулить несметные сокровища.

– А можно Стеллу как-нибудь… обмануть?

– Обмануть? Зачем?

– Допустим, я не хочу, чтобы о моей Силе знали все присутствующие на смотре.

– Увы, Стефания, это родовой артефакт, принадлежащий императорской фамилии. Вряд ли его можно как-то обойти.

Значит, Стелла покажет истинный потенциал каждой из претенденток. Интересно будет взглянуть.

– Как думаешь… а у многих дейстисэй есть фамильяр?

Мариэль пожала плечами.

– Точно знаю лишь о пяти. Еще два под вопросом. Но мы не знаем, сколько еще девушек пребудет завтра.

– Нам есть, о чем переживать?

– Если ты о нападениях со стороны Марджи и Валори, то думаю, что до самого бала они будет сидеть тихо. Пока не проявят себя на Стеле. А после у нас будет две недели пребывания в столице. Прекрасное время, чтобы испытать на себе их фантазию. Если, конечно, ты не совершишь Обряд быстрее.

Две недели… герцог определил срок вдвое меньше. Но даже за семь дней можно натерпеться достаточно. Если не знать, что может последовать удар.

Шили будет следить за тем, что я принимаю в пищу. Яды исключаем. Странно, что фамильяр леди Хелен не уберег ее от подобной участи. Кстати, о ней.

– Нам приказано было явиться на общий обед. А что на счет ужина?

Мариэль прикусила губу.

– На него почему-то являются далеко не все. Сколько бы ни собирались на торжественной части, к вечеру многие дамы ссылаются на плохое самочувствие и просят доставить еду к ним в комнаты. Думаю, таким образом они избавляют себя от ядовитого общества.

– Резонно. Если так можно, я тоже предпочла