Бёрк 2. Оборотни сторожевых крепостей - Ли Литвиненко

Военачальники, как и положено, сидели за отдельным столом на помосте. Честь произнести первый тост отдали главнокомандующему освободительной армии наследнику Туманного леса.

– Я поздравляю вас с этим великим событием! – Эльф Рэдариэл взял со стола украшенный крупными рубинами золотой кубок. Воины из разных народов, сидевшие за столами, взялись за свои кубки. – Впервые за двести лет, наши народы объединились против общего врага. Мы забыли о ссорах и заботах, отложили дела и взялись за оружие. Все мы. И победили!

Зал огласило громогласное:

– Да-а-а!

Наконец-то эти воины сняли латы и переоделись в праздничную одежду. Никаких наручей и кольчуг. В свете свечей на героях поблескивало лишь именное и наградное оружие и золотая вышивка на одежде.

– Выпьем же за свободу Широких земель! – эльф кубком отсалютовал собравшимся и одним махом осушил его.

– Ура! – заорали сотни воинов.

Они повскакивали со своих мест и, громко стукнувшись кубками, выпили за долгожданную победу.

Вино текло рекой. Давно не отдыхавшие воины расслаблялись, быстро пьянели, и атмосфера за столами стремительно теплела. Кругом братались, обнимались и поздравляли друг друга с победой. То тут, то там воздух сотрясали громкие тосты. Пировавшие за столом на помосте не отставали. Воеводы перекрикивались шутками с сидящими в зале, вспоминали забавные моменты походной жизни, громко хохотали и пили за здравие прекрасных дев. Временами шуточки опускались ниже пояса и становились неприличными. Кругом царило веселье.

Только вожак оборотней оставался трезвым и унылым. Он чувствовал себя чужим на этом празднике, будто и не воевал со всеми за общую победу, словно один среди победителей оказался проигравшим.

Почти год… Битвы за Широкие земли были жестокими и кровопролитными. Большие потери понесли обе стороны. Поначалу они были почти равными. Необученная сборная армия не особо превосходила в военном искусстве гоблинов, сплоченных сотнями набегов. Решающим фактором, принесшим победу освободителям, стало присоединение оборотней.

Это он – Гелиодор – привел свой народ. А ведь сначала напрочь отказался участвовать в этой бойне. Но он сделал невозможное – собрал своих свободных вольнолюбивых братьев и убедил биться в ненужной им войне. Какими пылкими и красноречивыми были его речи… И за ним пошли. Оборотни примкнул к войскам Широких земель и выиграли переломную битву. Впервые за годы скитаний двуликие почувствовали свою значимость. Они выплеснули за век накопившуюся ненависть на врага, сокрушили его и стали героями.

Незаметно, стараясь не попадаться на глаза друзьям и не портить им заслуженный праздник, Гелиодор выскользнул из-за стола. Прошел к стене и вышел через боковую, задрапированную тяжёлыми портьерами дверь.

За прошедшее с начала войны время он изменился. Легкомысленность и нежность молодости слетели с него, словно ненужная шелуха, и внешность оборотня прошили заломы и морщинки зрелости. Они усилили и так ярко выраженную брутальность Гелиодора, подчеркнули его мужественность. Движения волка стали более резкими и агрессивными, во всем его облике сквозила сдерживаемая злость. В уголках губ и между бровей залегли следы горьких мыслей. Кажется, за время войны он постарел лет на десять.

За очередным поворотом широкого дворцового коридора Гелиодор едва не столкнулся с эльфом.

– Прошу прошения, Ваше Величество, – низко поклонился оборотень правителю Туманного леса королю Гарабету, отцу Радриэла, главенствующему сейчас на пиршестве.

Давно переживший пятую сотню лет Гарабет любил покой и уединение и лишь по необходимости показывался на публике. Что он делал здесь – вдали от своих покоев?

– Почему ты не веселишься со всеми? – спросил он.

Какое-то время король наблюдал за праздником из скрытой ниши. Его встревожило поведение вожака оборотней. Почему он так отчужден? Что не так? Или, может, альфу стаи Черного зверя обделили наградой? Тогда это нужно исправить. На оборотней у правителя остроухих были далеко идущие планы – он собирался вернуть их на границу служить стражами и перенять у них боевое мастерство, пока они еще не вымерли. Только дураки могли поверить, что с гоблинами покончено. Эти твари просто спрятались в своих пещерах и затаились. Стоит дать слабину, и Широкие земли накроет новая лавина набегов. История не должна повториться! Нужно восстановить пограничный периметр и создать регулярную армию. И оборотни тут – ключевое звено.

– Мне не хочется.

Гелиодор продолжал двигаться в сторону выхода, но, не решившись повернуться к королю спиной, шел задом наперед. Своим коротким ответом он дал понять, что не расположен сейчас к разговорам.

– Я желаю поговорить с тобой. – Гарабет намек понял, но проигнорировал. На то он и король чтоб делать по-своему. – Ты герой этой войны и заслужил награды.

– В том зале полно героев. – Гелиодор снова поклонился. – И награду я уже получил, как и все, благодарю.

– Ты герой выдающийся, не ровняй себя с солдатами. Твои ум и смекалка – особенные. И награды ты заслуживаешь особенной. Пройдем в мой кабинет. – Эльф не допускающим возражением жестом, пригласил его войти в, открывшийся справа проход в стене. – Обсудим это, я не займу у тебя много времени.

Гелиодору меньше всего хотелось сейчас с кем-то общаться. Он хотел одного – побыть наедине с собой. Одиночества требовала его душа. Но этот день все тянулся и тянулся как-то особенно невыносимо долго. Но отказывать королю было бы грубо. Придётся принять его подарки, что бы это ни было, и свалить восвояси.

Пройдя в тайный переход, они оказались в другом крыле замка, закрытом для посторонних. В торце коридора распахнулись резные двери, сделанные из редкого розового дерева.

– Сюда, – пригласил героя король.

Гелиодор вошел в большую комнату с круглым столом посредине и уютно потрескивающим огнем в камине. Гел не бывал здесь раньше, хотя другие командиры во время войны, собирались на совещания именно в этой комнате. Отсюда поступали решения по передвижению войск, тут обдумывали отходы и наступления. Гелиодор же дожидался решений на передовой, до эльфийских хитростей ему не было дела. Он воевал. Вершил свои планы. Бой всегда действовал на него как обезболивающее. Только убивая врагов, он чувствовал себя живым. Только кровь противника притупляла его страдания.

– Чего ты хочешь? – сразу перешел к делу эльфийский король. – Золота? Земли? Женщину?

Гелиодор все же повернулся к королю спиной, делая вид, что рассматривает огромную карту Широких земель, висевшую на стене. Оборотень не желал, чтобы эльф видел презрение, отразившееся на его лице. Презрение не к Гарабету, нет – тот был достойным королем. Презирал оборотень все, что он ему предложил. Деньги?! Как ему раньше хотелось их! И что теперь он мог за них купить?