Что случилось на балу? - Сабрина Джеффрис

— Ты и так красива. Платье лишь подчеркивает твою красоту.

Она бросила на него взгляд, полный надежды.

— Вы действительно так думаете?

Дьявольщина. У нее как будто был дар принимать каждое его невинное замечание за обещание женитьбы. Желая поднять ее самооценку и вместе с тем заставить ее выкинуть из головы саму мысль о том, что он может когда-либо задуматься о браке с ней, Натаниэль улыбнулся с покровительственным видом.

— Конечно, — кивнул он и как можно мягче прибавил: — На любом приеме все мужчины будут смотреть только на тебя.

Надежда на ее лице мгновенно сменилась разочарованием, и этот вид причинил Натаниэлю почти физическую боль. Снова Элиза оказалась права. Эмоции Джоселин были написаны у нее на лице, и если бы он решил сопровождать ее на вечерах или хотя бы находиться поблизости, то поставил бы ее будущее под удар.

Черт возьми. Он сожалел, что не уделял ей достаточно внимания за последние несколько недель. Он все еще надеялся, что она лишь увлеклась им и ее чувство было подобно тому, которое она испытала к своему соблазнителю. Однако, если Натаниэль ошибался, ему придется проявить всю свою решимость, чтобы раз и навсегда справиться с этой проблемой. Он предвидел, что в будущем его ждут настоящие испытания.

— Это платье вам очень идет, миссис Марч, — вставила слово Элиза, явно пытаясь сгладить ситуацию. — Оно сидит на вас просто превосходно. У вас идеальная фигура для такого наряда.

— Спасибо, — тихо ответила Джоселин. Теперь она избегала встречаться взглядом и с Натаниэлем, и с Элизой.

Он вздохнул. Диана же как будто поняла причину резкой смены настроения Джоселин.

— Пойдемте, дорогая, — сказала она девушке, — нам нужно примерить еще много платьев и других вещей.

— О, но я не хочу, чтобы граф тратил на меня слишком много…

— Твой отец ничего не пожалел бы для тебя, дитя мое, — перебил он, намеренно выбрав < именно то обращение, против которого она уже высказывалась.

Джоселин помрачнела.

— Очень хорошо. Если его светлость не возражает против расходов, я буду рада исполнить его пожелание. — Она поспешила обратно в примерочную. Натаниэль с трудом сдержал стон.

— К ней постепенно вернется хорошее расположение духа, — тихо сказала Элиза. — Молодым женщинам свойственны выдержка и стойкость. Просто оставь ее в покое на какое-то время.

— Время не на нашей стороне, — заметил он. Если кто-то раскроет секрет Джоселин, о браке не может быть и речи. Он должен найти ей мужа до того, как это произойдет.

Граф заметил, что Элиза как-то странно на него посмотрела, и решил поскорее ее отвлечь.

— Я бы охотно посмотрел на тебя в этом платье, — вполголоса проговорил он. — А потом сорвал бы его с тебя.

— Тебе пришлось бы снять его с меня как можно скорее, чтобы никто не увидел меня в нем, — ответила она с мечтательным выражением лица. — В этом платье я бы выглядела просто ужасно.

— Быть того не может. Ты не могла бы выглядеть ужасно, даже если бы очень постаралась.

Она рассмеялась.

— Ты умеешь льстить женщине даже лучше, чем Сэмьюэл, а это о многом говорит.

— Не сравнивай меня с ним, — машинально выпалил он.

Она внимательно посмотрела на него.

— Почему же?

— Просто… не стоит. — До войны он был совершенно другим человеком, и глубинные перемены стоили ему слишком много. Натаниэль не собирался возвращаться туда, откуда начал. Он пристально посмотрел Элизе в глаза. — Я никогда не скажу тебе комплимент только для того, чтобы сделать приятное. Я говорю то, что думаю: ты прекрасна, независимо от того, что на тебе надето.

— Я польщена… То есть ты очень любезен, но у нас с Джоселин совершенно разные фигуры. Она высокая и с женственными формами, так что это платье ее украшает. А если бы его надела я, то оно бы только подчеркнуло мои недостатки: маленький рост и пышную грудь.

— Боже, о чем ты говоришь?

Она улыбнулась и пожала плечами.

— Ты думаешь, я могу надеть на себя все что угодно? О нет.

— Позволь объяснить тебе. — Он нарочито окинул ее взглядом с головы до ног, оценивая великолепную фигуру. — Платья как таковые не имеют для меня ни малейшего смысла. Я знаю, что мне нравится в женщине, а пышные формы, безусловно, меня привлекают. Как и твоя внешность, твои глаза, волосы, аромат твоего тела, и… — Он вовремя замолчал, чтобы не выдать своих истинных чувств. Он не мог признаться, что она сводит его с ума. — Ты совершенна, Элиза. Не позволяй никому говорить, что это не так.

— Что заставляет тебя думать, что кто-то пытался меня в этом разубедить? — спросила она с едва уловимой насмешкой.

— Ты же не стала искать себе нового мужа, верно? Я думал, что ты не станешь откладывать повторное замужество в долгий ящик.

Она помолчала, погрузившись в невеселые воспоминания.

— Я не стала выходить замуж во второй раз по собственному выбору, — наконец ответила она. — Сэмьюэл перечеркнул для меня будущее с другим мужчиной. Я не желаю снова совершать ошибку, о которой горько пожалею. Теперь я знаю, что брак не для меня, и меня это вполне устраивает.

Наверняка она хотела, чтобы ее слова прозвучали как своего рода предупреждение. Боже милостивый, как же он мог не замечать, что Сэмьюэл своим безрассудным поведением заставлял Элизу страдать? Что же Натаниэль был за человек, если не обратил на это внимания?

Тем, кто был слишком поглощен своими собственными проблемами. Кто думал, что пьянство и разврат заставят его отвлечься от тревог и забот. Разумеется, сомнительные развлечения не приносили ничего, кроме пустоты в душе. И теперь он спрашивал себя, почему вообще ожидал, что разгульный образ жизни сможет решить его личностные проблемы.

— Я тебе не верю, — тихо сказал он. — Ты была бы замечательной женой для заботливого мужчины. Настоящего мужчины. Пожалуйста, не позволяй Сэмьюэлу лишить тебя будущего, которое ты заслуживаешь.

— Ты, видимо, имеешь в виду другого мужчину, не себя. — Когда Натаниэль нахмурился, пытаясь придумать ответ, она добавила: — Мне это подходит. Мне не нужен муж. — Элиза бросила на него игривый взгляд. — Но, возможно, нужен любовник.

Эти слова застали графа врасплох. Но прежде чем он успел что-то сказать, она продолжила:

— Меня ждут. Уверена, в скором времени мы увидимся.

С гордо поднятой головой вдова скользнула в примерочную. Натаниэль смотрел ей вслед в полном замешательстве, не в силах совладать со страстью к этой женщине. Если он не сумеет обуздать свои желания, текущий сезон станет невыносимым испытанием. Натаниэль не мог жениться на Элизе и не собирался заводить с ней