Что случилось на балу? - Сабрина Джеффрис

— Дзимми подет! Джимми подет! — повторял он, с недовольным видом выпятив нижнюю губу.

Прежде чем Молли успела вмешаться, Натаниэль взял мальчика из рук Джоселин и прижал к себе.

— Поверь мне, — начал он шутливым тоном, отчего Джимми сразу же перестал дуться, — тебе будет гораздо веселей здесь, с Молли. Ты сможешь поиграть с теми большими деревянными солдатиками, которые я купил тебе на днях. Разве это не здорово?

Джимми удивленно моргнул, а затем расплылся в улыбке.

— Садатики!

Солдатики. Его покойный отец был солдатом. Бедный ребенок. Стоило подумать об этом, у Элизы на глаза навернулись слезы. Как и от трогательного диалога, свидетелем которого она стала.

Все те его сбивающие с толку перемены настроений исчезали, когда он общался с Джимми. Натаниэль говорил с ребенком на равных, просто и естественно.

По какой-то причине его общение с малышом вселяло в нее смутную надежду — Элиза вздрогнула — на то, что они с Натаниэлем могут завести роман. И она не собиралась отказываться от этого.

— Должен сказать, что в том месте, куда мы направляемся, игрушечных солдатиков не будет, — продолжал Натаниэль. — Только скучные старики вроде меня, твоей мамы и миссис Пирс, обсуждающие неинтересные вещи.

— Говори за себя, — ответила Элиза, приподняв подбородок. — Я вовсе не скучная, знаешь ли. Мы с Джимми отлично провели время в тот день, когда я за ним присматривала, не так ли, Джимми?

— Угу, — закивал он своим пухлым подбородком. — Мисси Пе… — он нахмурился, силясь выговорить, — …йс не скучная.

Глубокий и загадочный взгляд Натаниэля упал на нее, и они встретились глазами.

— Я забираю свои слова обратно, — произнес он тем низким голосом, который заставлял ее кровь бурлить. — Миссис Пирс действительно умеет выводить из себя, скучной ее не назовешь при всем желании.

Элиза сдержала желание проверить, расстроило ли это заявление Джоселин. Тем временем Джимми смотрел то на графа, то на Элизу, явно не понимая, что происходит.

Молли быстро воспользовалась возможностью и взяла мальчика на руки.

— А пойдем искать твоих солдатиков?

Джимми захлопал в ладоши.

— Садатики!

И они ушли под радостные крики Джимми.

Когда Элиза наконец набралась смелости взглянуть на Джоселин, та взглядом провожала Молли, удаляющуюся с Джимми на руках. Молодую женщину, смотрящую на своего сына, разумеется, никто не смог бы упрекнуть.

— Джоселин, — позвал Натаниэль. — Почему бы тебе не пройти к карете? Я бы хотел переговорить с миссис Пирс. Это не займет много времени.

Джоселин кивнула и направилась к двери.

— Помните, что нельзя накидывать капюшон на прическу, чтобы ее не испортить! — крикнула Элиза ей вслед.

Молодая леди засмеялась.

— После того, как вы усердно обучили мою горничную укладывать прическу так, чтобы сегодня она смотрелась идеально? Ни за что!

Как только подопечная ушла, Натаниэль скрестил руки на груди.

— Я так понимаю, на этом празднестве ты планируешь познакомить Джоселин с некоторыми армейскими офицерами?

— Так и есть, — ответила Элиза, сбитая с толку его резким тоном. — Сын Краудеров собирается уехать на Пиренейский полуостров с кавалерийской бригадой, а майор Куинн — мой дальний кузен, который получил отпуск и приехал в Лондон. Когда я упомянула, что они будут присутствовать на мероприятии, Джоселин умоляла меня познакомить ее с ними. Она была очень взволнована и не хотела упустить эту возможность.

Он сердито уставился на нее.

— Я говорил тебе, что хочу, чтобы она встретила богатых джентльменов с хорошей репутацией и достойным положением.

— Но она может хотеть чего-то другого. И я должна уважать в первую очередь ее желания. В конце концов, она наш клиент, не ты. Ты лишь ее опекун.

— Лишь! — Он отвел взгляд, нервно стиснув зубы. — Я рисковал своей жизнью, чтобы вернуть ее в Англию, и не собираюсь потворствовать ее возвращению в тот кошмар!

Он рисковал своей жизнью ради Джоселин? Должно быть, он многим обязан ее отцу.

— Ты наспех строишь предположения. — Элиза прозвучала спокойно. — Во-первых, эти мужчины могут просто ее не привлечь. Во-вторых, если даже кто-то из них ей понравится, она может решить остаться в Англии после замужества, как и большинство жен. У нее теперь есть ребенок. Зачем ей рисковать жизнью Джимми?

— Потому что она выросла в этой среде. Жизнь в лагере для солдат ей знакома и понятна. Мне было трудно уговорить ее вернуться в Англию. Даже после Талаверы она хотела остаться, чтобы ухаживать за своим отцом. Он умолял меня забрать ее с собой, как только появится возможность, но мы не могли уехать сразу, так что… К тому времени, когда мне все же улыбнулась удача и я мог осуществить свой план по возвращению в Англию, он уже умер. Джоселин была сломлена горем и не стала сопротивляться, когда я вновь начал настаивать на совместном отбытии. В противном случае, думаю, она осталась бы там.

— Боже мой, а как же ребенок? Она действительно решилась бы рожать в лагере? Одна?

— Она даже не знала, что беременна. Кроме того, вдовам в армии находят новых мужей, если они решают не возвращаться в Англию. Каждый холостой мужчина хочет обрести жену, чтобы она убиралась и готовила для него, делила с ним постель. Я однажды видел женщину, которая оплакивала своего мужа пять часов, прежде чем согласиться на предложение другого. Причина, по которой какая-либо женщина может захотеть остаться с полком в Испании, мне неведома, но некоторые так делают.

— Господи. Там же они занимаются и воспитанием своих детей, я полагаю.

— Некоторые из них, да.

— Но разве Джоселин могла бы согласиться на такую жизнь? — спросила Элиза.

— Честно говоря, не знаю. — Впервые он выглядел смущенным. — Сначала мне казалось, что она довольна той жизнью, которую сейчас ведет здесь, в Англии. Но она молода и плохо переносит однообразные будни, сидя в четырех стенах. Ей нужен муж, и кто может ее за это осуждать? — Натаниэль внимательно посмотрел на Элизу. — Не все женщины выбирают одиночество.

— Не все женщины выходят замуж за человека вроде Сэмьюэла.

Он кивнул.

— Возможность выйти замуж за офицера вызвала у нее такое волнение, что я боюсь, как бы она действительно этого не сделала, хотя бы для того, чтобы снова жить в лагерях.

— И ты думаешь, что, помешав ей встретиться с каким-либо офицером, изменишь ее мнение? Это довольно самонадеянно с твоей стороны. Сердцу не прикажешь.

— Но я дал слово ее покойному отцу, что сделаю все, чтобы Джоселин была счастлива. Он никогда не пожелал бы для нее мужа, из-за которого она могла бы вернуться на войну.

— Не важно, чего хотел для нее он, и