Что случилось на балу? - Сабрина Джеффрис

— Только потому, что ты пообещал не вмешиваться и подарил мне букет? Едва ли этого достаточно. Во-первых, твоим обещаниям явно нельзя верить. А во-вторых, если бы ты действительно хотел купить мое прощение, то должен был бы послать к моему дому трубадура, чтобы тот спел мне под окном серенаду. — Она снова вдохнула аромат цветов и сдержала улыбку. — Но букет тоже сойдет, я полагаю. На данный момент.

— Тогда условимся о том, что ты простила меня… на данный момент. В следующий раз я закажу целый хор с оркестром, чтобы они исполнили тебе серенаду. Бог свидетель, я сам не смогу этого сделать. У меня нет ни слуха, ни голоса. — Он предложил ей руку. — Пойдем?

Она поколебалась. Сестры будут вовсе не в восторге, что она позволила ему пойти на праздник, и обязательно спросят с нее по всей строгости за ее обещание. А еще Элиза не была полностью уверена, что Натаниэль не испортит этот день для Джоселин.

В то же время он явно собирался пойти, независимо от того, «позволит» она ему или нет, и, если бы она отказалась его прощать, он, вероятно, сделал бы все, что считал нужным, у «Элегантных событий» за спиной. Так ей волей-неволей нужно было не упускать его из поля зрения, чтобы убедиться, что он сдержит свое слово.

— Что ж, пойдем.

Она взяла его под руку одной рукой, а другой держала цветы, и они направились к карете. Элиза не могла не признать, что букет получился большим и очень эффектным.

— Ты быстро сориентировался, если эти цветы были уже собраны к моему приезду.

— За Фокстед-Плейс есть довольно большой сад. И домоправительница точно знает, как собрать композицию, которая соответствует моим потребностям.

— О, смею заметить, она разбирается в этом просто превосходно, учитывая твою репутацию у женщин, — язвительно протянула Элиза. — Боюсь представить себе, сколько букетов ей пришлось составить. Удивлена, что тебе удается поддерживать сад на должном уровне.

— Дорогая, давай заключим мир, — попросил он, спускаясь с ней по ступенькам крыльца. — Клянусь, это последний раз, когда я без предупреждения заявлюсь на одно из твоих мероприятий. Также я сделаю все возможное, чтобы не приближаться к Джоселин, пока мы будем в Ричмонде… за исключением того, что мне будет необходимо составить свое мнение о твоих друзьях-офицерах.

Она вздохнула.

— Ты прямо как Джеффри. Он всегда удивляет нас, резко вмешиваясь в наши планы. Ей-богу, иногда он идет на это просто от скуки.

— Конечно, мы с ним похожи. Он же мой друг, в конце концов. — Натаниэль ухмыльнулся. — Знаешь, бывает забавно наблюдать, как у вас, трех дам, его поведение вызывает ажиотаж и вы пытаетесь приспособиться к меняющимся обстоятельствам.

— Будьте осторожны, лорд Фокстед, — строго предупредила Элиза. — Иначе я заставлю вас отправиться в Ричмонд в вашем фаэтоне.

— Заставить меня! Интересно, как бы ты попыталась это сделать? — пошутил он. — Не то чтобы я был против прокатиться в фаэтоне. Джоселин любит ездить в карете одна, если за окном открывается взору приятный пейзаж. — Его глаза насмешливо блеснули. — И я бы с удовольствием заставил кучера гнать по этим проселочным дорогам в безумном темпе, если бы ты была рядом.

— Ты понял, что я имела в виду, — проговорила Элиза, стараясь не засмеяться. — Я бы осталась с ней в карете, а ты…

— Был бы безутешен. — Он приложил свободную руку к сердцу. — Это совсем не то же самое — гонять в фаэтоне в одиночку. Мне определенно была бы нужна публика, чтобы люди могли восхищаться тем, как мастерски я умею им управлять.

— О господи, — пробормотала она. — За тобой кто-то должен присматривать.

— И ты добровольно предлагаешь свои услуги?

Она резко взглянула на него. Он ее дразнит? Флиртует с ней? После того, как формально и холодно общался с ней последние две недели, вряд ли он говорит серьезно.

— Ни одна женщина на земле не смогла бы отгородить от опрометчивых поступков или же удержать тебя там, где ты не хочешь быть.

Он положил свою руку поверх ее и серьезно посмотрел ей в глаза.

— Не такой уж я предсказуемый.

— Не думаю, что твои слова или поступки могут меня удивить, лорд Фокстед, — тихо бросила она, когда они подошли к карете.

Отмахнувшись от кучера, граф сам открыл для нее дверь кареты.

— Как странно, — пробормотал он. — Меня, напротив, удивляет в тебе все.

Элиза умирала от желания узнать, что он имеет в виду, и хотела было спросить об этом, но он уже помогал ей сесть, а Джоселин явно прислушивалась к их разговору.

Элиза заняла место рядом с молодой леди, стараясь не обращать внимания на то, как обтягивающие брюки Натаниэля подчеркивали его икры, когда он забирался в карету, усаживаясь напротив дам. При этом она отметила, что граф мгновенно начал как будто бы доминировать над всеми присутствующими, властно отдавая кучеру приказы и меняя темы разговора по своему желанию.

Вот нашлась еще одна причина не поощрять его ухаживания. Элизе не нужен был муж, и она не хотела заводить любовника, который снова станет распоряжаться ее жизнью. Так что, вероятно, ей стоило перестать мечтать о бывших развратниках и бывших солдатах.

Если бы только она могла.

Глава 9

Откинувшись на спинку сиденья, Натаниэль посматривал на Элизу, которая всем своим видом демонстрировала, что не желает поддерживать с ним какой-либо разговор. Что ж, на то у нее была довольно веская причина. Он нарушил свое обещание. Но он не мог поступить иначе: в глазах любого армейского офицера Джоселин — заманчивая добыча, и многие мужчины на празднике непременно начнут проявлять к ней интерес. К сожалению, внимание поклонников влекло за собой определенные риски.

Во-первых, существовала небольшая вероятность того, что кто-то из них мог ранее служить в полку ее «мужа» и при знакомстве догадаться, что этот человек — персонаж вымышленный. Никто не должен был заподозрить Джоселин в обмане, иначе ее репутация будет разрушена, а будущее Джимми окажется под угрозой.

Во-вторых, Натаниэль не мог позволить какому-то офицеру вскружить голову Джоселин и увезти ее обратно на Пиренейский полуостров. Что тогда будет с Джимми? Мальчик не должен был оказаться в военном лагере.

В-третьих, что, если потенциального ухажера заинтересует только приданое девушки? Нет, не бывать этому. Натаниэль не позволит Джоселин увлечься охотником за состоянием.

В тот день он должен был сыграть роль заботливого опекуна, умело направляющего беседу его подопечной с офицерами в нужное русло, не вызывая у Элизы новых подозрений. Ее предположения относительно