Что случилось на балу? - Сабрина Джеффрис

назначения без проволочек. Но в городе мы пробудем всего месяц. Ребята в нашем полку спешат попасть на войну, как ты понимаешь. Мы жаждем убить как можно больше этих бонистов.

— Бонистов? — удивилась Элиза.

— Последователей Бони, — объяснил Чарли. — Наполеона Бонапарта. Мы, гусары, окрестили его «Бони».

— Это прозвище нам известно, — сухо прокомментировала Верити. — Все называют Бонапарта именно так.

Это утверждение поставило Чарли в тупик.

— Ты уверена? Я думал, что так зовет его только наш брат. — Он огляделся. — Ты не видела Изольду? Хотел чмокнуть сестрицу. Давно ей не писал. — Он подмигнул Верити. — Все недосуг — слишком занят строевой подготовкой на севере, знаешь ли.

Верити обернулась и окинула взглядом подножие холма.

— О, кажется, она направляется к нам. Но, увы, мне пора идти. Я должна… э-э… прикрепить ручки к корзиночкам с курицей.

Чарли в недоумении захлопал глазами.

— Мы завели кур? Отец мне ничего не говорил.

Закатив глаза, Верити поспешила уйти, оставив Чарли наедине с Элизой.

— Думаю, она имеет в виду закуски для банкета, — пояснила Элиза, добродушно улыбаясь. — Это такие маленькие корзинки из песочного теста, наполненные куриным фаршем. Ручки из теста прикрепляются в последний момент.

— Звучит весьма неплохо, — откликнулся Чарли. — Надо будет непременно попробовать. Твоя сестра — мастерица готовить. — Слегка наклонившись к Элизе, он заговорщицки понизил голос: — Как ты думаешь, что, если она ищет себе мужа, а?

— Я в этом сомневаюсь, — честно ответила Элиза.

Как раз в этот момент к ним подбежала Изольда.

— Чарли! Ты приехал! — Она порывисто обняла брата. — Я так надеялась тебя увидеть.

Вслед за ней к Элизе и Чарли неторопливо подошли Джоселин и Натаниэль. Изольда взяла Джоселин за руку и вывела вперед.

— Миссис Марч, позвольте представить вам моего брата — лейтенанта Чарли Краудера.

Чарли смотрел на Джоселин во все глаза и никак не мог найтись с ответом. Ему всегда нравились красивые женщины, а Джоселин в тот вечер была особенно прекрасна.

— Д-добрый вечер, мадам, — наконец пробормотал он, поспешно снимая гусарский кивер. — Очень приятно познакомиться с вами.

— Взаимно, лейтенант, — ответила Джоселин. У нее был немного удивленный вид, словно внушительный рост Чарли произвел на нее сильное впечатление. — Я очень рада познакомиться с гусаром. В каком вы полку вы служите?

— Откуда вы…

— Поняла по вашей униформе. И по усам. Только гусары носят такие усы. — Она улыбнулась. — Мой покойный муж служил в армии. Но… но не в кавалерии. Он был пехотинцем.

— Пехота играет важную роль в армии, — заметил Чарли.

Элиза ожидала, что Натаниэль вмешается с чем-то наподобие: «Черт возьми, именно так», но, прежде чем он успел вмешаться в беседу, кто-то подошел к ним сзади и веско сказал:

— Для того чтобы создать боеспособную армию, нужно задействовать разные полки, лейтенант. Все они чрезвычайно важны для исхода сражения.

Элиза обернулась и увидела майора Куинна, а рядом с ним Диану и Джеффри. Последний внял-таки просьбе Элизы привести майора для знакомства с Джоселин.

— Майор! Я так рада, что вы нас нашли. Познакомьтесь, это майор Адам Куинн, наш кузен.

— Мы состоим друг с другом в дальнем родстве, — уточнил он.

— Верно. — Элиза официально представила его остальным дамам, а затем Натаниэлю и Чарли.

— Счастлив познакомиться с вами, майор, — взял слово Чарли, отдав честь. — Я служу в восемнадцатом гусарском полку.

— Я осведомлен об этом, — ответил майор Куинн. — Это видно по вашей униформе.

— Я как раз говорила об этом, — сказала Джоселин, с застенчивой улыбкой глядя на Чарли. — Ваши гессенские сапоги тоже выдают в вас гусара, лейтенант Краудер. А вот шнур у вас серебряный, хотя такие же носят солдаты, служащие в разных полках.

Чарли начал недоуменно разглядывать свой китель.

— У меня здесь где-то есть шнур?

— Ах, точно, простите. Наверно, я запуталась в терминах. — Она подняла руку, словно собираясь коснуться его кителя. — Если позволите…

— Конечно, — пробормотал он, густо покраснев.

Элиза была потрясена невиданной смелостью Джослин, когда та с большой деликатностью провела рукой по украшению на кителе Чарли.

— Вот эта нашивка. Раньше всю эту отделку называли шнуром. Не знаю, какое название носит сейчас эта деталь униформы.

— В названии ничего не изменилось, — сказал майор, бросив пристальный взгляд на Джоселин.

— Но как вы узнали, что я служу именно в восемнадцатом полку? — спросил Чарли.

Джоселин пожала плечами.

— На ваших серебряных пуговицах выгравирована эта цифра.

В этот момент Элиза опрометчиво посмотрела на Натаниэля — тот театрально закатил глаза, и ей пришлось приложить все усилия, чтобы не прыснуть со смеху.

— Ну, конечно, — угрюмо пробурчал Чарли. — Как я мог сам до этого не додуматься.

— Для того чтобы начать разбираться в армейских униформах, требуется время, — сказала Джоселин. — Наверное, вы не обращаете внимания на пуговицы, потому что используете мундир по прямому назначению.

— У тебя очень красивый мундир, Чарли, — проговорила Диана, явно желая его ободрить.

Чарли и в самом деле был очень хорошим и бесхитростным парнем, несмотря на свое кровожадное стремление убивать бонистов. Услышав комплимент, он перестал хмуриться, расплылся в улыбке и гордо выпятил грудь.

— Он выглядит шикарно, правда? Синяя униформа мне идет больше красной, я ведь рыжий. А еще мне нравится эта полевая сумка. Чертовски стильная.

— Она называется «сабреташ», — заметила Джоселин.

— Название ей под стать, — подхватил Чарли, подмигнув Джоселин. — Звучит очень изысканно.

— Так и есть, — вновь подал голос майор, встав за спиной Элизы и посмотрев через ее плечо на Джоселин. — А в каком полку служу я, миссис Марч?

Она взглянула на него исподлобья.

— Очевидно, в одном из пехотных полков, судя красному кителю. Полагаю, что в пятьдесят седьмом.

Майор шагнул вперед.

— Как вы догадались?

— Я видела пуговицы у вас на мундире.

— Несмотря на то, что я стоял за спиной своей кузины?

— Скорее дальней родственницы, — пробормотал Джеффри. Видимо, до него дошли слухи, что майор когда-то был увлечен Дианой.

Тот же пропустил замечание мимо ушей: все это время он неотрывно смотрел на Джоселин, которую его подозрительный взгляд нимало не смутил. Вместо этого она рассмеялась:

— Я обратила внимание на цифры на ваших пуговицах, когда вы только подошли к нам, майор. Такие вещи я замечаю сразу.

— Отдаю должное вашей внимательности, — озадаченно проговорил майор Куинн. — Признаюсь, вы отлично разбираетесь в вопросах военной формы для молодой дамы, даже если вы вдова офицера армии.

— Мой покойный отец Джеймс Энсон тоже служил в армии в звании генерал-майора, — пояснила Джослин.

— Миссис Пирс упоминала о вашем отце. Я лично не был знаком с генералом Энсоном, но много слышал о нем. Он был отличным солдатом и много времени провел на Пиренейском