Что случилось на балу? - Сабрина Джеффрис

— Не готов жениться, мадам. Это не одно и то же.

— Верно. — Но даже мысль о том, что Натаниэль может жениться на Изольде, действовала Элизе на нервы, и она почувствовала себя виноватой перед подругой. Поэтому она сменила тему: — А что ты думаешь о майоре как о потенциальном женихе для Джоселин?

— Кроме того, что он совершил оплошность, заговорив о смерти генерала Энсона в ее присутствии, майор Куинн слишком стар для нее.

Элиза иронически приподняла бровь.

— Ты же даже не знаешь, сколько ему лет.

— Могу угадать, — мрачно сказал Натаниэль. — Даже молодой майор не может быть младше меня. Судя по седым прядям, он все же старше. Поэтому я считаю, что он слишком стар для Джоселин.

— А может, ей нравятся более зрелые мужчины, — поддразнила его Элиза. — По крайней мере, к тебе она явно расположена.

— Осторожнее, шалунья, а то я подумаю, что ты ревнуешь меня к Джоселин.

— Почему я должна ревновать? Ты же сам ясно дал понять, что она тебя не интересует.

Он сменил тон на более серьезный:

— Надеюсь, мне удалось убедить ее в том, что у нас не может быть никакого романа.

— Последнее время она не очень много говорит о тебе, так что, наверное, твои усилия не прошли даром, — высказала мнение Элиза, похлопав графа по руке. — Сколько лет было покойному мужу Джоселин? Я думала, он погиб совсем молодым, будучи всего лишь лейтенантом, но она почти ничего не рассказывает о нем. Он был старше? Или они поженились не по любви?

Натаниэль нахмурился.

— Пожалуй, вернее всего будет сказать, что поначалу он казался отличной партией, а потом все изменилось, но было слишком поздно.

— Похоже на мой брак с Сэмьюэлом. Интересно, может быть, все женщины чувствуют нечто подобное после свадьбы?

— Диана, похоже, искренне любит своего мужа, — заметил граф. — Среди наших знакомых можно найти счастливые пары, если поискать. И конечно, те, которые счастья не обрели. Почему, по-твоему, я всегда с недоверием относился к институту брака? Потому что с самого начала, со дня свадьбы, расклад как будто бы не в твою пользу. По крайней мере, так кажется со стороны.

— Действительно, ты прав, как это ни печально, — согласилась Элиза. Они остановились перед каретником, но она была погружена в свои мысли и не обратила на это внимания. — Брак моих родителей был, как ты знаешь, далеко не самым лучшим. А потом я не просто наблюдала за плохим браком, а жила в нем. — Она гордо вскинула голову. — Но я уже выходила замуж. А вот ты так и не узнал, что такое «экспериментальный брак».

— Мне не нужен никакой «экспериментальный брак», — ответил Натаниэль, пристально посмотрев на Элизу. — Если только ты имеешь в виду роман как таковой. Я не против подобного эксперимента, ведь ты сказала мне две недели назад, что тебе не помешал бы любовник.

Она надеялась, что он забыл о ее словах. Особенно после того, как нарочито игнорировал ее все это время. Элиза не могла понять, готова ли к отношениям такого рода с ним. Учитывая, что он всегда так тщательно скрывает свою личную жизнь.

— Я говорила не всерьез.

— Мы оба знаем, что это не так, — ответил он. Оглядевшись, чтобы убедиться, что они одни, Натаниэль притянул Элизу к себе и поцеловал. Поцелуй был восхитительным. Сладким и чувственным, с привкусом портвейна и ароматом лимона в его дыхании.

Она отстранилась и прошептала:

— Ты пил горячий портвейн, не так ли?

— Да. А теперь я хочу выпить тебя. — Он наклонился и прошептал ей на ухо: — Если ты позволишь.

Умом она понимала, что должна остановить его, тем более что каждое новое прикосновение заставляло сердце учащенно биться. Однако в тот момент она хотела выкинуть из головы все ужасные мысли и образы, связанные со смертью Сэмьюэла. Поэтому потянулась к Натаниэлю и нежно поцеловала его в губы. Этот жест он воспринял как приглашение к действию. Обжигая Элизу взглядом, он разжал объятия, затем взял ее за руку и сделал несколько шагов к боковой двери стоящего рядом здания.

— Куда мы идем? — спросила она, не пытаясь сопротивляться.

— В каретный сарай. Все конюхи будут оставлять экипажи гостей снаружи, а Краудерам вряд ли понадобится собственная карета.

Он бросил на нее заговорщицкий взгляд.

— Это идеальное место для тайной встречи.

Она огляделась, но в той части поместья было совершенно безлюдно.

— Если ты ручаешься, что…

— Ты переживаешь, что тебя могут позвать на праздник? Или что потеряешь репутацию порядочной вдовы?

— И то и другое.

Он рассмеялся.

— А знаешь, давай оставим это на волю случая. Посмотрим, не заперта ли дверь. Если заперта, мы вернемся к остальным. Но если она открыта… — Он впился в ее губы долгим и страстным поцелуем.

— Хорошо, — прошептала она. — Оставим это на волю случая. Но дверь попробую открыть я.

Он кивнул и приглашающим жестом указал на дверь.

— Прошу. Вначале заходят дамы, разумеется.

Она нажала на дверную ручку, и дверь неожиданно легко поддалась. Видимо, Краудеры еще не привыкли управлять столь большим поместьем, поэтому могли упустить какие-то детали руководства штатом слуг.

Натаниэль обнял ее сзади и распахнул дверь настежь, а Элиза потянула его внутрь, прежде чем кто-то успел заметить их со двора.

Как только они вошли, Натаниэль навалился всем весом на дверь, чтобы ее закрыть, затем стал осторожно вытаскивать цветы из декольте Элизы.

— Беспокоишься, что из-за наших… любовных игр твои цветы помнутся? — поддразнила его она.

— Всего лишь предосторожность. Ведь если ты уйдешь отсюда с раздавленными цветами — или, того хуже, без цветов в декольте, — все сразу заметят.

Она удивленно моргнула.

— Я не думала об этом. — Как неожиданно, что он проявил предусмотрительность. Сэмьюэл не обратил бы на это внимания. Хотя Сэмьюэл никогда бы и не устроил с ней тайное свидание в каретном сарае. Они вступили в интимные отношения только после свадьбы.

Натаниэль положил цветы на столик у двери.

— Не забудь их, а то нам потом придется сочинять историю про то, как ты случайно упала, тебя окружили козы, а я отгонял их палкой.

— Почему вдруг козы?

— Они едят все, поверь мне. Я повидал немало коз на Пиренейском полуострове. Многих из них я съел.

Смеясь, она обвила руками его торс.

— Похоже, у тебя уже есть готовая история на случай непредвиденных обстоятельств.

— Только вот никаких коз я пока здесь не видел, а ты?

— Тоже нет. Но кто его знает.

Она потянулась за поцелуем, но граф легонько прикоснулся пальцем к ее губам.