Что случилось на балу? - Сабрина Джеффрис

боя, раненом и в огне… Пусть он не был хорошим мужем, но не заслуживал такой ужасной смерти. Нет, Элиза не должна была позволить воображению разбередить свою душу, иначе боль от утраты вернется вновь.

Диана еще раз крепко сжала руку сестры, прежде чем удалиться вместе с Джеффри вслед за Джоселин и Чарли, которые завели непринужденную беседу и направились по дорожке. В конце концов, кому-то следовало сопровождать молодую особу, чтобы соблюсти правила приличия.

Тем временем майор, должно быть, догадался о том, что происходило в душе Элизы, потому что, подойдя ближе, прошептал:

— Позвольте мне загладить вину. Давайте выпьем немного вина и перекусим.

Улыбнувшись через силу, она ответила:

— Боюсь, я не могу, сэр. Мне нужно переговорить с дирижером оркестра, который будет развлекать гостей музыкой во время фуршета. — После она понизила голос: — Но может быть, мисс Краудер составит вам компанию?

Обернувшись, майор посмотрел на Изольду, которая тихо беседовала о чем-то с Натаниэлем, и сказал:

— Отличная идея. Или я мог бы пригласить миссис Марч… — Он огляделся. — А где же она?

— Боюсь, лейтенант Краудер опередил вас и увел Джоселин на прогулку, пока вы разговаривали со мной. Они только что ушли.

— Ах. Тогда остается мисс Краудер. — Он крепко сжал ладонь Элизы обеими руками. — Я постараюсь загладить свою вину в ближайшем будущем.

— Буду ждать встречи с вами.

И в следующий раз она сошлется на неотложные дела. Элиза не знала, как ей следует относиться к майору и его откровениям, но одно понимала точно — в качестве будущего мужа он ее не интересовал. Зато он проявил интерес к Джоселин. Зрелый мужчина, военный, с хорошим положением в обществе, мог составить хорошую партию для нее. Или для Изольды, почему бы и нет.

Элиза увидела, как майор перекинулся с ее подругой парой фраз, и они вдвоем удалились. Она задумчиво глядела им вслед, когда к ней подошел Натаниэль.

— Я думал, тебе нужно поторопиться, чтобы переговорить с дирижером оркестра, — проговорил он с удивлением в голосе.

— На самом деле нет. Я все организовала сразу же по прибытии. Почти все было спланировано заранее.

— Значит, ты солгала своему кузену? — спросил он, приподняв одну бровь.

— Вовсе нет. Я намеренно сказала, что мне следует переговорить с дирижером, а не то, что я это непременно сделаю.

— Ах, вот как. Это была самая изящная уловка, которую я когда-либо видел. Но мне бы не хотелось случайно столкнуться с твоим кузеном, от которого ты постаралась избавиться, так что давай пойдем в противоположном направлении. — Он предложил ей руку. — К тому же я не хотел бы, чтобы ты обвинила меня в попытке испортить Джоселин ее первое светское мероприятие. Мне лучше держаться от нее подальше.

Элиза решила проигнорировать эту колкость и взяла графа под локоть. Пока они шли по извивающейся дорожке, которая, в конечном счете, вела к конюшням и каретному сараю, он спросил:

— Ты не захотела составить компанию майору из-за того, что он рассказал о смерти Сэмьюэла?

— Не совсем. — Она заставила себя посмотреть Натаниэлю в глаза и судорожно вздохнула. — Он… сильно страдал?

— Совсем нет. По словам майора, Сэмьюэл умер несколько часов спустя, но я сразу понял, что он мертв, когда вытащил его с поля. Пламя не успело дойти до него.

— Ты говоришь это не для того, чтобы успокоить меня, правда?

— Нет. Я уверяю тебя, Сэмьюэл умер от удара клинка в сердце. Вероятно, мгновенно.

Облегчение нахлынуло на нее. Если солдату и суждено было умереть, то мгновенная смерть была лучшим, на что он мог надеяться.

— Почему ты не сказал мне, что пытался его спасти?

— Потому что тогда мне пришлось бы рассказать, от чего я пытался его спасти, а я не хотел, чтобы ты начинала представлять все эти страдания людей. Мне жаль, что я не остановил майора прежде, чем он стал вдаваться в подробности.

— Уверена, ты не ожидал от него таких откровений.

— Что, правда, то, правда. Я и не знал, что стал… легендой. Я никогда не стремился к такой славе. Не на таком поприще. Да и в любом случае я был не один. Множество других солдат мне помогали. — Он нахмурился и погладил ее по руке. — Мы можем поговорить о чем-то другом?

— Да, конечно. — Элиза заставила себя перестать представлять смерть Сэмьюэла. — Что же, как тебе наша организация Майского праздника?

— Пока что, я считаю, все идет вполне… хорошо, — улыбнулся Натаниэль. — Ты нашла самое подходящее место для моих цветов.

Его взгляд упал на ее декольте, куда Элиза приколола несколько цветков из букета, и она почувствовала, как краска заливает щеки.

— Не думаю, что мне было бы удобно расхаживать повсюду с твоими цветами в хрустальной вазе.

— Я просто радуюсь, что не додумался подарить тебе розы.

Она хихикнула.

— Я тоже. Хотя я не настолько глупа, чтобы украшать розами декольте. Я бы прикрепила их только к своей шляпке.

Он поднял взгляд.

— Ах да. Несколько цветков и тут. Ты выглядишь как королева Майского праздника.

— Благодарю вас, любезный сэр. — Она остановилась, чтобы сделать легкий реверанс. — Но, думаю, подобное больше подходит юным девам.

— Дорогая, не пытайся казаться старше, чем ты есть.

Он посмотрел на Элизу с такой теплотой, что у нее защемило в груди, и она испугалась, что он захочет поцеловать ее, но на тропинке, где их могли заметить другие гости, совсем не хотелось поддаваться романтическим настроениям. Она немного вырвалась вперед, продолжая вести с ним диалог.

— Итак, что ты думаешь о наших офицерах?

Он нагнал ее быстрым шагом и снова предложил руку.

— Боюсь, Чарли Краудер слишком недалекий молодой человек.

Элиза вздохнула.

— Джоселин умна от природы, но она тоже звезд с неба не хватает. И, возможно, ей понравится мужчина, над которым она будет чувствовать некоторое превосходство. Джоселин демонстрировала свои знания военной униформы, а он с интересом слушал. Хотя, если честно, я думаю, что он умнее, чем кажется. По крайней мере, мне хочется в это верить, ведь офицер должен быть лидером, а для этого умственные способности необходимы. К тому же, судя по его сестре и отцу, большинство членов их семьи могут похвастаться сильным интеллектом.

— После моего общения с мисс Краудер не могу с тобой не согласиться, — кивнул Натаниэль.

— Не играй с чувствами моей подруги, — предупредила его Элиза. — Она замечательная девушка, и ты не имеешь права манипулировать ею, чтобы меня позлить.

— С чего ты взяла, что я с ней играю? — усмехнулся он. — А вдруг я разглядел в ней потенциальную жену?

— Но ты не