Что случилось на балу? - Сабрина Джеффрис

— Да, точно. Потому что вы взяли фамилию мужа, отказавшись от своего титула.

— Не только по этой причине. Если вы обращаетесь к Верити, можете называть ее «леди Верити», но не говорите «миледи» на протяжении всего разговора. Так делают только слуги.

Девушка вздохнула и уставилась на свои руки.

— Столько правил, которые нужно запомнить.

— Их много, но далеко не все из них вам когда-нибудь понадобятся. На этом празднике вас будут окружать доброжелательные люди. Они не станут вам пенять за какие-либо ошибки в этикете. Поэтому сегодня, полезно попрактиковать все, что выучили.

— И я буду рядом, чтобы поддержать тебя, — вставил Натаниэль.

Джоселин нахмурилась:

— Прошу прощения, сэр, но я думаю, Элиза сможет мне помочь гораздо лучше.

Натаниэль поморщился. Его подопечная ему прекословит. Что будет дальше — она воткнет ему нож в сердце? И когда это она начала говорить «Элиза», а не «миссис Пирс»? Учитывая обстоятельства, такие отношения выглядели решительно странно.

Но все же он ответил:

— Я в этом не сомневаюсь.

Элиза с трудом сдерживала улыбку:

— И помните, что большую часть вечера вы проведете с герцогиней.

Джоселин бросила на нее испуганный взгляд, и Элиза поспешно добавила:

— То есть с Дианой.

— Ах да! — застенчиво улыбнулась Джоселин. — Я иногда забываю, что она герцогиня. Она кажется такой… легкой в общении.

— Она обрадуется, когда я передам ей ваши слова, — посмеялась Элиза. — Никто не считает, что с Дианой легко, даже мы с Верити. На этом вечере Диана и Джеффри присутствуют в качестве гостей, поэтому они будут сопровождать вас.

— Везде? — с надеждой спросила Джоселин.

— Везде, где захотите. Нам с Верити придется приступить к исполнению наших обязанностей по организации праздника. Поэтому, представив вас офицерам, я удалюсь. Но вы всегда можете попросить одного из слуг позвать нас, если мы вам понадобимся.

— Хорошо.

— Теперь давайте повторим правила этикета за столом.

Джоселин кивнула.

— С ножа есть не следует. Также мне нужно положить перчатки на колени сразу же после того, как я сяду за стол. Ломтик хлеба следует ломать на кусочки. Отломленный кусочек намазывают маслом тонким слоем непосредственно перед тем, как его съесть.

Натаниэль вопросительно посмотрел на Элизу:

— Предполагается, что мы будем ужинать?

— Да, — ответила та. — Нас ждет фуршет на свежем воздухе. Стоит чудесная погода, а весной поздно темнеет. Гости получат возможность прогуляться по саду, а молодые люди смогут еще и поплясать вокруг Майского дерева[2].

— Мы сможем увидеть Зеленого Джека[3] и танцоров морриса[4] будет очень весело! — с восторгом воскликнула Джоселин. Ее искренняя радость напомнила Натаниэлю, что, несмотря на пережитые испытания, она все еще была юной девушкой, которая хотела от души повеселиться на празднике вместе с другими молодыми людьми. Он подумал, что стоило привезти ее в Лондон гораздо раньше.

Элиза взглянула в окно:

— Ох, дорогая, мы уже почти приехали. Итак, вернемся к повторению правил этикета. Когда вас приглашают танцевать, и вы принимаете приглашение, какую руку нужно протянуть джентльмену, чтобы он повел вас на танец?

— Левую.

— А что вы при этом делаете со своими перчатками?

— Я… я ничего не делаю.

Элиза лукаво улыбнулась:

— Это был вопрос с подвохом, и вы ответили правильно. Перчатки остаются на вас. Вы их снимаете только во время ужина.

— Кроме тех случаев, когда мужчина протягивает тебе руку для рукопожатия, — добавил Натаниэль.

Джоселин снова застыла с испуганным выражением на лице, а Элиза укоризненно бросила:

— Перестаньте пугать девушку, лорд Фокстед! Мы еще не дошли до этих правил — там все довольно запутанно, и знание этих условностей нам вряд ли пригодится сегодня.

— Столько правил, как подавать руку и как носить перчатки, — с отчаянием вздохнула Джоселин. — Как вы вообще все это выучили?

— Наша гувернантка больно била меня по пальцам линейкой, если я делала что-то неправильно. — Элиза сокрушенно вздохнула. — Поэтому я редко повторяла ошибку дважды, можете мне поверить.

У Джоселин от ужаса округлились глаза, и она засунула руки в карманы плаща.

Натаниэль рассмеялся:

— Элиза не будет бить тебя линейкой, будь уверена.

— Но я могла бы ударить вас, — заявила Элиза, дерзко глядя ему в глаза. — Мы не успели повторить и половину правил из моего списка из-за того, что вы постоянно нас перебивали.

— Вы не станете бить меня линейкой по пальцам, — шутливо ответил он. — Вы же не захотите испортить мои перчатки, не так ли?

Джоселин с отчаянием посмотрела в окно.

— Я… я не могу выйти из кареты. Я знала, что не смогу, что у меня ничего не получится. Он всегда твердил мне… что я не гожусь для высшего общества… что я обязательно опозорюсь.

— Кто вам такое внушал? Кто осмелился так оскорблять вас? — возмущенно спросила Элиза. Натаниэль и Джоселин переглянулись.

— Муж Джоселин, — ответил Натаниэль. — Он был далеко не самым приятным человеком.

Элиза пробормотала себе под нос:

— Мне знакомы подобные люди не понаслышке.

Когда они прибыли к месту назначения, Элиза повернулась к Джоселин.

— Взгляните на меня, дорогая. — Девушка серьезно посмотрела ей в глаза, и Элиза продолжила: — Вы выглядите просто очаровательно, а что касается правил этикета, то помните, что вы прекрасно усвоили их большую часть. Подумайте, сколько времени требуется новобранцу, чтобы выучить устав полковой жизни. У вас было всего две недели для изучения правил поведения в высшем обществе, и вы справились просто замечательно.

Джоселин с трудом проглотила комок в горле:

— Вы действительно так думаете?

— Конечно, уверяю вас. Кроме того, вы ведь уже познакомились со многими людьми, которые приедут на праздник. Вам, кажется, понравилась наша подруга миссис Краудер?

Джоселин кивнула.

— Так вот, она очень хочет снова с вами увидеться и познакомить вас со своим братом. Думаю, я уже говорила вам, что он служит в кавалерии.

Натаниэль фыркнул.

Джоселин натянуто улыбнулась.

— Лорд Фокстед не любит кавалеристов. Он говорит, что они слишком часто задирают пехотинцев просто потому, что считают себя лучше них.

Элиза с лукавым видом приподняла одну бровь.

— Тогда почему же вы не купили себе патент в кавалерии, лорд Фокстед? Господь свидетель, вы отлично держитесь в седле.

— Откуда вам это известно?

— Я видела вас верхом много раз.

Он и не догадывался об этом. Видимо, ему придется задать Элизе несколько вопросов по этой интересной теме. Наедине, когда рядом не будет Джоселин.

— Дело в том, что двадцать восьмой пехотный полк был территориально связан с Глостерширом, где находится мой дом. Решение записаться в глостерширский полк казалось мне совершенно естественным.

— Наверное, это был единственный полк, где можно было купить офицерский патент, — с готовностью добавила