Что случилось на балу? - Сабрина Джеффрис

На ее лице отразилось удивление. Затем она глубоко вздохнула.

— Я в этом не сомневаюсь. Просто иногда ты… порядком действуешь мне на нервы.

В молчании они прошли по тропинке немного дальше. Элиза, казалось, глубоко погрузилась в собственные мысли.

Натаниэль решил прервать молчание и вывести спутницу из того меланхоличного состояния, в котором она пребывала.

— Благодарю за то, что согласилась на… уединиться со мной. Когда ты сказала майору, что тебе необходимо заняться делами, я испытал досаду и разочарование.

— Мне действительно нужно проверить ряд приготовлений.

— Но твой наряд соответствует скорее гостье, нежели руководительнице. Я думал, вы с сестрами обычно занимаетесь вопросами организации и одеваетесь сообразно.

— В этот раз у меня не было выбора. Мне нужно было познакомить Джоселин с Чарли и майором.

— Этим могла бы заняться Диана.

— Верно, но… вообще-то… — Она слегка покраснела. — Я… э… обещала сестрам, что, если у меня не получится убедить тебя не приезжать, я позабочусь о том, чтобы ты держался подальше от Джоселин. Поэтому мне пришлось… э… отвлечь тебя, чтобы ты ей не мешал.

Услышав это объяснение, он широко раскрыл глаза от изумления, а затем разразился смехом.

— Ты действительно великолепно справилась с этой задачей.

— Я знала, что ты воспримешь мои слова именно так, — сказала она, закатив глаза.

— А как еще я должен был отреагировать? Но не стесняйся применять этот хитрый прием, когда тебе угодно. Обещаю, я не буду сопротивляться.

— Сопротивляться! Ты вообще когда-нибудь отказывался от возможности провести время с женщиной? — вскипела она.

Он перестал улыбаться.

— Да, отказывался. Честно говоря, я хранил целибат с тех пор, как вернулся с войны. До сегодняшнего дня.

Она ошеломленно уставилась на него.

— Этого не может быть.

— На самом деле, может. Я понимаю, почему тебе сложно в это поверить, но это правда. После того, что я повидал на войне… — Он заставил себя прогнать болезненные воспоминания в темные глубины подсознания. — …Я изменил свое отношение к случайным связям с женщинами.

— Значит, ты расцениваешь наше свидание как нечто большее, чем просто случайную связь?

Он пожал плечами.

— Ты сказала, что хочешь завести любовный роман. Я тоже этого хочу. И я надеюсь, что сегодняшняя встреча стала началом чего-то увлекательного.

— Может быть, — сказала она с кокетливым видом. — Ведь и ты, и я любим верховую езду и все такое.

Он расхохотался.

— Боже мой, Элиза, не думал, что ты умеешь непристойно шутить. — Он внимательно посмотрел на нее. — Хотел задать тебе один вопрос. Когда это ты видела меня верхом?

— Ты, должно быть, шутишь, верно? — спросила она, с недоверием глядя ему в глаза.

— Давай сделаем вид, что я не шучу, а ты просто ответишь на мой вопрос.

Она вздернула подбородок.

— Если ты пороешься в своей памяти, то, вероятно, вспомнишь, что мы втроем — ты, я и Сэмьюэл — раньше часто ездили в Роттен-роу, в тот период, когда он ухаживал за мной. Мы прогуливались верхом, и вы по очереди поддразнивали меня.

— Ах да, я совсем забыл о тех прогулках. Но я был прав, когда сказал, что мне всегда нравилось тебя поддразнивать. — Он весело подмигнул ей. — И выводить тебя из себя.

— Вы вели себя как дети, — фыркнула Элиза.

— Не могу не согласиться.

— Сейчас я жалею о своих ошибках, — вздохнула она. — Но я была молода и ничего не замечала вокруг потому, что была очарована Сэмьюэлом.

— А когда ты разочаровалась в нем?

— А когда в нем разочаровался ты?

Натаниэль нахмурился.

— Я никогда не был очарован кем-либо, тем более Сэмом.

— Значит, это он был очарован тобой и находился под твоим влиянием. По крайней мере, он утверждал это всякий раз, когда вы оба попадали в неприятности.

— Неужели? — пробормотал Натаниэль. Он был не удивлен, скорее разочарован. Все это время он думал, что Сэмьюэл раскаивался в своих ошибках и признавал вину, когда на самом деле перекладывал ответственность на плечи Натаниэля. Это было несправедливо и попросту не соответствовало действительности в большинстве случаев.

— По крайней мере, вас двоих связывала настоящая дружба, — тихо сказала Элиза. — А вот со мной Сэмьюэл решил связать жизнь только ради моего состояния.

— Ты ошибаешься, — выпалил Натаниэль и в ту же секунду проклял себя за никому не нужное благородство. И как, интересно, ему удастся заставить Элизу забыть Сэма, если он будет стараться возвысить его образ в ее глазах?

Она остановилась и пристально посмотрела ему в глаза.

— Он сам признался мне в этом. И еще обвинял меня в том, что я не смогла уговорить отца отдать ему причитающееся мне приданое. — В ее глазах отразилась глубокая горечь. — Я пыталась достучаться до отца, но он страшно разозлился из-за того, что я проигнорировала его указания не позволять Сэмьюэлу ухаживать за мной, поэтому отец лишил меня всего, когда мы с Сэмьюэлом сбежали, чтобы тайно обвенчаться. Переубедить отца я так и не смогла. Так что… больше нет нужды пытаться оправдывать моего покойного мужа. Я знаю, как он ко мне относился. — Она тяжело вздохнула. — Он не упускал возможности мне об этом напомнить.

— Я не оправдываю его. Просто Сэмьюэл был… довольно мелочным. Порой он мог вести себя как капризный осел. Если не получал того, что хотел, и немедля, он начинал обвинять всех вокруг, при этом говорил гадости всем без разбору. На самом деле винить он мог только себя самого — за то, что сбежал с тобой, а не попытался найти способ расположить к себе твоего отца.

— Сомневаюсь, что это возымело бы какой-то эффект. Всякий раз, когда мои сестры, моя мать или я сама пытались в чем-то убедить отца, нам приходилось признать, что уговоры бессмысленны.

— Я хочу сказать, независимо от того, что Сэмьюэл говорил в попытках тебя обвинить, он страшно ревновал тебя к любому мужчине, включая меня. Парню, который женился на девушке ради ее состояния, такое поведение несвойственно. — Элиза ничего не ответила, и Натаниэль добавил: — Ты оказалась трофеем в схватке двух упрямых эгоистов. В конце концов, они оба проиграли. А значит, по сути, ты выиграла. Хотя я понимаю, что такую «победу» сложно воспринимать как триумф.

— Какой уж тут триумф. — Она задумчиво смотрела на красивое озеро, мимо которого они шли. — Но ты заставил меня посмотреть на ситуацию с другой стороны. Благодарю тебя.

— Не стоит благодарности. Он тебя не заслуживал. — Натаниэль не собирался пускаться в разъяснения, потому что не осмеливался раскрыть Элизе всю правду о ее муже.

— Ты прав, он меня не заслуживал. «Элегантные события» помогли мне обрести уверенность