Что случилось на балу? - Сабрина Джеффрис

Ее слова прозвучали словно предупреждение.

— Ты думаешь, что я могу обращаться с тобой без должного уважения? Никогда. Мне нравилась прежняя Элиза, но та, которая сейчас стоит передо мной, нравится мне еще больше: она говорит, что думает и никому не даст себя в обиду. Если бы Сэм вернулся с войны, думаю, ты бы точно устроила ему веселую жизнь.

— Хотелось бы мне в это верить. — Она слабо улыбнулась.

— Надеюсь, ты не дашь спуску своему отцу.

— Честно говоря, отец иногда пытается вступить со мной в диалог… но чаще всего я его игнорирую. После всех этих бракоразводных процедур, когда он напролом шел к своей цели, лишь бы перестать жить под одной крышей с матушкой, не думая о том, что разрушает наши жизни, мне стало сложно с ним общаться. Я не могла найти в себе силы простить его. Я сыта по горло его самодурством.

— Я могу понять, что ты чувствуешь. И у тебя есть полное право на… — Внезапно он заметил краем глаза какое-то движение. — Хм, а эта девушка, которая спешит к нам по тропинке, случайно, не твоя сестра?

Элиза проследила за его взглядом и тяжело вздохнула.

— Боюсь, это она. А значит, наше небольшое приключение, вероятно, подходит к концу.

Глава 12

— Я сбилась с ног, пытаясь вас отыскать, — начала Верити гневно выговаривать Элизе, когда та подошла к сестре поближе. — Черт возьми, где вас только носило?

— Мы осматривали территорию, — ответил Натаниэль со столь невозмутимым видом, словно у него вошло в привычку лгать, чтобы никто не заподозрил его в чем-то предосудительном. Судя по легкости, с которой ложь слетела с губ, выдумывать на ходу оправдания ему приходилось весьма часто. — Я никогда здесь не был, поэтому попросил Элизу показать мне окрестности.

Закатив глаза, Верити фыркнула и зашагала рядом с ними.

— Очень правдоподобная история. Судя по увядшим цветам с наряда Элизы, вы занимались чем-то совершенно другим. Возможно, вам невдомек, сэр, но у моей сестры есть и другие обязанности. Так что, прошу, не мешайте ей посвящать им надлежащее время.

— Я бы никогда не… — начал он.

— В чем дело? — резко спросила Элиза, зная, что Верити никогда не стала бы вести себя так грубо при обычных обстоятельствах.

— Ты помнишь ту пустоголовую певицу, которую ты не хотела нанимать, а я настаивала, чтобы мы ее взяли? — спросила Верити.

Элиза сразу поняла, к чему клонит ее сестра.

— Ты имеешь в виду свою подругу, ту оперную певицу?

— Да! — Верити вздохнула. — Признаюсь, я совершила большую ошибку. Она должна была прибыть примерно в то время, когда приехали вы, но она так и не появилась. Только что я получила от нее сообщение, в котором она уведомляет нас о том, что на празднике ее не будет. Она не объяснила причин своего отсутствия и даже не извинилась. — В голосе Верити звучала настоящая паника: — Как тебе прекрасно известно, через час она должна была бы спеть «Venite inginocchiatevi» из оперы «Женитьба Фигаро». Ты знаешь эту арию?

— Я слышала ее в исполнении одной певицы, но никогда не пела сама. К счастью, я хорошо знаю и не раз исполняла песню «Берега Девона»[5], которая вполне подходит для Майского праздника. Эту песню я исполняла, в том числе и с музыкантами из оркестра, которых наняла играть на нашем празднике. Кроме того, я… позаботилась о том, чтобы они захватили с собой ноты этой и еще нескольких других песен из моего репертуара. Если придется, я могу устроить в одиночку настоящий концерт.

Верити поморщилась:

— Ты подозревала, что она не появится, верно?

— Поверь мне, я бы предпочла, чтобы она пришла. Но некоторые певицы славятся своей ненадежностью, так что я решила подготовиться.

— Я искренне хотела помочь ей восстановить репутацию, — удрученно сказала Верити. — Но, похоже, она заслужила некоторую неприязнь со стороны общества.

— Возможно, в следующий раз вы позволите Элизе принимать решения относительно музыкальных номеров, — вставил Натаниэль.

Элиза бросила на него предостерегающий взгляд. Этот мужчина, похоже, даже не догадывался, что играет с огнем.

— А может, в следующий раз, сэр, вам стоит оставить свое мнение при себе, — резко ответила Верити. — В конце концов, именно вы заключили с нами соглашение, чтобы мы, исходя из своего опыта, занимались организацией званых вечеров, на которых должна присутствовать ваша подопечная. И вас здесь сегодня вообще не должно быть!

— Верити, успокойся! — вмешалась Элиза. — Он просто пытается… пытается…

— Указывать мне на мои собственные ошибки? Спасибо, но для этого у меня уже есть вы с Дианой. Кроме того, все это время он пытается тебя соблазнить, а ты ему в этом помогаешь.

Натаниэль начал покашливать, явно пытаясь не рассмеяться.

— Может, мне следует просто…

— …Оставить нас! — Верити обернулась и вытянула в его сторону руку ладонью вперед. — Прошу, не сопровождайте нас далее. Элиза должна сосредоточиться на выступлении, а в вашем присутствии она становится… рассеянной мямлей.

Натаниэль в замешательстве заморгал — было очевидно, что он нечасто встречал людей, которые, подобно Верити, отваживались указывать ему.

— Могу я хотя бы задать один вопрос, прежде чем вы меня окончательно прогоните?

Верити с раздражением пожала плечами.

— Какой вопрос?

— Где и во сколько Элиза будет петь? Я не хотел, бы пропустить ее выступление.

Элиза еле удержалась, чтобы не засмеяться. Впервые упорное нежелание Натаниэля воспринимать всерьез окружающих показалось ей довольно забавным.

Верити, однако, придерживалась другой точки зрения на происходящее. Бросив на него сердитый взгляд, она схватила Элизу за руку и потащила ее вслед за собой по дорожке.

— Я буду выступать через час у большого шатра! — крикнула ему Элиза через плечо. — А теперь, прошу вас, перестаньте следовать за нами, иначе Верити вырвет мне руку из плеча!

По-видимому, он остановился — Элиза перестала слышать какие-либо звуки за своей спиной.

Наконец Верити ее отпустила.

— Извини, — пробормотала она. — Я всегда забываю, что ты не любишь быстро ходить.

— Можешь не сомневаться, я постоянно сталкиваюсь с вашей забывчивостью, — сказала Элиза. — Вы с Дианой то и дело норовите убежать вперед, оставляя меня позади глотать дорожную пыль. — Элиза нахмурилась. — Кроме того, в присутствии лорда Фокстеда я не становлюсь рассеянной. И как ты могла назвать меня мямлей? Это просто нелепо.

— Нет, твое поведение в его присутствии — вот, что действительно нелепо.

— Что ты вообще имела в виду под этими словами «рассеянная