Что случилось на балу? - Сабрина Джеффрис

Мужчины опасались, что им несдобровать, поскольку отец сразу кинется на помощь дочерям, чтобы их защитить. Элиза и ее сестры были счастливы, что большинство людей ничего не знали об их напряженных отношениях с отцом.

Элиза много времени посвящала благотворительности и могла лично убедиться в том, что богатые, знатные и влиятельные мужчины часто вели себя бессовестно, подло и жестоко со служанками, старыми девами и представительницами торгового сословия. Такая сложившаяся ситуация в обществе была чудовищно несправедливой. И Элиза твердо решила, что сделает все, чтобы никто не посмел использовать Джоселин в своих целях.

— Итак, — с улыбкой начала Элиза, — как тебе замужняя жизнь?

Из-за плотного графика «Элегантных событий» и подготовки к свадьбе Рози они с Дианой едва ли могли улучить момент поговорить по душам — им не удавалось этого еще со свадьбы самой Дианы.

— Я всем довольна, но потребовалось немного времени, чтобы привыкнуть к некоторым вещам. Скажи, Сэмьюэл храпел?

Сестры начали оживленно обсуждать особенности замужней жизни, и этот разговор продолжался до тех пор, пока они не дошли до места, где музыканты настраивали инструменты. Увидев Элизу, дирижер кинулся к ней, чтобы поделиться переживаниями и обсудить детали репертуара. Они согласовали список песен, которые Элиза хотела исполнить, и дирижер с чистой совестью вернулся к своим музыкантам, чтобы, в свою очередь, успокоить их.

Они хотели было немного порепетировать, однако поняли, что им это вряд ли удастся — на площадке уже стали собираться гости, чтобы принять участие в праздничных мероприятиях. Все ждали, когда оркестр начнет играть веселые мелодии, знаменующие приход весны, а молодые юноши и девушки готовились устроить танцы под Майским деревом.

Тем временем Верити хлопотала возле палаток, объясняя лакеям, как подавать первое блюдо — белый суп[6]. Заметив сестер, она бросила свои дела и поспешила отвести их подальше от собравшихся гостей. По ее лицу было видно, что ее что-то встревожило.

— Вы случайно не видели Зеленого Джека, которого я пригласила? Он как сквозь землю провалился.

Элиза огляделась по сторонам.

— Учитывая, что его костюм — это куст, не думаю, что он исчез, скорее… слился с окружающей средой. Вон там я вижу несколько кустов. Может быть, один из них и есть твой Джек?

Верити театрально закатила глаза.

— Неужели ты полагаешь, что он будет отсиживаться в углу? Он должен танцевать, как… как полагается Зеленому Джеку.

— А вон там разве не он? — Диана указала на странное зеленое существо, напоминавшее своими очертаниями куст, пробиравшийся через толпу.

— Но он не похож на того мужчину, которого я пригласила, — прошептала Верити.

— Ты наблюдаешь за ним издалека — откуда такая уверенность? — спросила Элиза. — Он надел на себя деревянный каркас, украшенный листвой, а его лицо перепачкано углем. Конечно, роль Джека обычно исполняет местный трубочист, но все же… лицо у этого парня чрезвычайно чумазое.

— В этом-то и дело, — продолжала Верити, — с моим трубочистом мы сегодня уже успели увидеться. Как у любого другого трубочиста, его лицо было слегка потемневшим от сажи, но вовсе не ужасно перепачканным. Что, если этот человек — мой «призрачный приятель», который скрывается под маской Зеленого Джека? Ведь я наняла для праздника только одного Джека. И этот парень точно не… — Она кивнула в сторону существа, которое бродило в толпе. — Не он.

— Может быть, этого другого наняли Краудеры, — предположила Диана. — Почему бы тебе не расспросить их, прежде чем делать поспешные выводы?

— Для чего «призрачному приятелю» маскироваться под Зеленого Джека? — спросила Элиза. — Это бессмысленно. И почему он не показывается на глаза никому, кроме тебя?

— Почему он вообще часто появляется на наших мероприятиях? — резко ответила Верити. — Если бы я только знала, его присутствие не вызывало бы у меня беспокойства!

— Ну, так иди и поговори с этим… Джеком, — сказала Диана, махнув рукой в его сторону. — Все равно в этом громоздком костюме он далеко не убежит. Просто хватай его за ветки и требуй объяснений, что он здесь делает. Пригрози, что подрубишь его под корень, если откажется отвечать.

Диана посмотрела на Элизу, и обе рассмеялись.

— Очень остроумно, — холодно ответила Верити. — Вы не воспринимаете эту ситуацию всерьез, а я точно знаю, что в толпе расхаживает не мой Зеленый Джек. У этого на ногах сапоги, а у моего были поношенные башмаки. Кроме того, мой надел на себя каркас из кустов самшита, а у этого самозванца каркас сделан из кустов тиса.

— Может быть, твой Джек привел своего напарника, — высказала мысль Диана. — Я не понимаю, почему ты так беспокоишься.

— Наша сестрица зациклилась на кустах, — вставила Элиза. — Ты действительно можешь издалека отличить тис от самшита? И с каких это пор ты стала так прекрасно разбираться в кустах, Верити?

— Свои кусты я не спутаю с чужими.

Верити решительно направилась к фигуре Зеленого Джека, вызвавшего у нее подозрения, когда внезапно раздавшийся громкий смех заставил ее и Диану обернуться. Оказалось, Джеффри и Натаниэль незаметно приблизились к сестрам, и теперь перемигивались друг с другом, с трудом сдерживая хохот.

Джеффри толкнул Натаниэля локтем.

— Верити, оказывается, прекрасно разбирается в кустах, подумать только! Вот так живешь и не знаешь о скрытых способностях других людей.

— Свои кусты она не спутает с чужими, вне всякого сомнения, — подмигнул Натаниэль.

Элиза закатила глаза.

— И что это их так разобрало, интересно знать? — спросила Диана у Элизы.

— Очевидно, я чаще тебя навещаю падших женщин в связи с благотворительностью. «Куст» — это жаргонное выражение, означающее женские… волосы внизу, а еще женскую… ну, ты поняла.

— Боже мой, — выдохнула Диана, покраснев до ушей.

— «Волосы внизу», — передразнил Джеффри, и они с Натаниэлем снова зашлись в приступе смеха.

— Не обращай на них внимания, — бросила Элиза. — Видимо, их возраст не соответствует уровню их умственного развития. Или они пьяны. Скорее всего, справедливо и то и другое.

— Клянусь честью, мы вовсе не пьяны, — с улыбкой взял слово Джеффри. — А если и выпили, то совсем чуть-чуть — впрочем, достаточно, чтобы понять, что факт приглашения твоей сестрой кустов на званый вечер, устроенный «Элегантными событиями», — это… это…

— Верх иронии? — подсказал Натаниэль.

Они оба снова рассмеялись.

— Хватит нести вздор! — Диана подошла к мужу. — Пожалуйста, Джеффри, прекрати смеяться над Верити, пока она вас не услышала! Ты ведешь себя просто вульгарно, и ты это прекрасно знаешь.

— Но тебе, же нравится, когда я позволяю себе разные вольности, — сказал он, подмигнув ей.

— Да, но только если твое поведение не может сконфузить мою младшую сестру.

Упрек немного его отрезвил. Обернувшись в ту