Бракованный принц и замок в кредит - Кристина Ло

существом, как мне рассказывали, предельно практичным, проницательным и не терпящим фальши. Признаться, мне было не просто боязно, а до жути страшно. В душе я уговаривала себя, что все эти «сливки общества» мне даром не нужны и их мнение не должно меня волновать. Но суровая реальность напоминала, что мне предстоит жить среди них, вращаться в их кругу, и от того, какое первое впечатление я произведу на Риодора Злотоносного, может зависеть очень многое.

Я стояла перед единственным сохранившимся зеркалом в своём новом платье — тёмно-синем, с высоким воротником и длинными рукавами, скрывавшими дрожь в руках. Хелия сотворила чудо, сумев за ночь создать не просто одежду, а доспехи. Платье сидело безупречно, подчёркивая стан и скрывая моё нервное напряжение. Я сделала глубокий вдох, глядя на своё отражение.

Время близилось к полудню, и вот-вот должен был явиться мой гость. К его приезду Уйцана расстаралась не на шутку, приготовив обед из пяти перемен блюд. Мне, привыкшей к более скромным трапезам, такая расточительность казалась излишней, но Шушик тут же прошипел мне на ухо, что для приёма важной персоны это — необходимый минимум, признак уважения и состоятельности. А потому я отступила, позволив хозяйственной женщине делать так, как она считает нужным. В тонкостях местного этикета я всё ещё понимала куда меньше, чем хотелось бы.

Я стояла в холле, в последний раз обсуждая с Хелией детали её будущей работы, когда со второго этажа сбежала запыхавшаяся и раскрасневшаяся Стеша.

— Там кто-то летит! — выпалила она, прилипая лбом к огромному окну, выходившему на подъездную аллею.

Её возбуждение оказалось заразительным. Все присутствующие, включая меня, разом устремились к окну. В небе, залитом полуденным солнцем, парило величественное существо — аксакал, чьи крылья, подобные расплавленному золоту, отбрасывали на землю трепещущие тени. На его спине, уверенно держась в седле, сидел мужчина. И он явно не был гномом. Когда огненная птица плавно коснулась земли, всадник ловко спрыгнул на землю. К нему тут же подбежал один из мальчишек, помогавших сегодня на кухне, взял аксакала под уздцы и повёл в сторону. А незнакомец, отряхнув дорожный плащ, вскинул голову и уверенным, широким шагом направился к главному входу.

Так же дружно, как и прилипли к окну, мы все разом отскочили от него. Я взяла под руку Хелию и повела её в гостиную, которая сегодня утром наконец-то обрела пару изящных кресел работы Иртана. Нежный зелёный цвет обивки идеально гармонировал со стенами, обитыми когда-то дорогим шёлком. Теперь же, благодаря иллюзии, наложенной Шушиком, выгоревшая ткань сияла первозданной свежестью. Перкин, невзирая на мои протесты, не пожалел сил, заявив, что мы никак не можем «ударить в грязь лицом перед этим золотым мешком». «Пусть все думают, что графиня Вуастель живёт если не в роскоши, то хотя бы не в нужде».

Мы с Мастерицей устроились на диване, стараясь сохранять вид невозмутимости, и прислушивались к звукам из-за двери. Сначала послышались шаги лёгкие, быстрые, а следом за ними тяжёлые, мерные, уверенные. Затем раздался сдержанный стук.

— Войдите, — прозвучал мой голос, и я сама удивилась его ровности.

Дверь открылась, и на пороге появилась Стеша, сияя от важности происходящего.

— Иссар Злотоносный, дарна, — склонив голову, пропустила она вперёд мужчину.

Я поднялась с диванчика, натянув на лицо самую приветливую и учтивую улыбку, какую только смогла изобразить.

— Добро пожаловать...

Улыбка застыла, а затем медленно сползла с моего лица, когда я увидела, кто зашёл. Я узнала его. Тот самый наглец с золотыми прядями в чёрных волосах и жёлтыми глазами, что беззастенчиво прижимал меня к себе на берегу реки и чуть не поцеловал, не спросив разрешения.

— ...ловать, — закончила я фразу уже без тени радушия, и в гостиной повисла напряжённая тишина.

Он вошёл весь такой важный и представительный, с видом человека, привыкшего повелевать. Но как только его взгляд скользнул по мне и задержался, на его надменном лице промелькнула целая гамма странных эмоций — мгновенное узнавание, удивление, а затем вспышка чего-то острого и заинтересованного. Всё это он мастерски убрал в долю секунды, заменив безупречной маской светской вежливости.

— Рад встрече с вами, дарна Вуастель, — чинно поклонился он, и в его низком голосе не дрогнул ни один звук. Словно он и вправду видел меня впервые.

«Ну-ну, раз так. Будем играть по вашим правилам», — пронеслось у меня в голове, пока я отвечала ему такой же безупречной, ледяной улыбкой. «Я тоже сделаю вид, что это не ваши наглые руки дерзко шарили по моему телу на берегу реки, уважаемый иссар».

— Взаимно, иссар Злотоносный. Прошу, присаживайтесь, — я жестом указала на кресло напротив. — Не хотите ли чего-нибудь выпить?

— Благодарю за предложение, дарна, но, если позволите, я перейду сразу к делу, — он остался стоять. — Мне необходимо с вами переговорить. Наедине.

— Репутация... — тут же вступила Хелия. Она бросила на гнома строгий, неодобрительный взгляд, и я не могла ничего возразить. Сама же я даровала ей эти права, неофициально возведя в ранг своей компаньонки.

— Репутация дарны Вуастель не пострадает, — парировал Риодор, и его тон стал сухим и деловым. — Это сугубо деловой разговор. Конфиденциальный. Уверяю вас, мои намерения чисты.

Он перевёл взгляд на меня, и в его жёлтых глазах, теперь лишённых всякой насмешки, читалась твёрдая решимость. Это был уже не тот наглый повеса с реки, а расчётливый делец, приехавший заключать сделку. И это пугало куда больше.

— Ну что ж. Я вас слушаю, — сказала я, усаживаясь в кресло, стараясь, чтобы голос звучал ровно и холодно.

Мы перешли в мой кабинет. Всю короткую дорогу по коридору я мысленно звала Шушика, но в ответ была лишь тишина. Уже отчаявшись, я почувствовала внезапную тяжесть на коленях. Под столом, скрытый от чужого взгляда, сидел перкин. Он был материален, его мех отдавал лёгким теплом. Видимо, сил поддерживать невидимость после глобальной иллюзии для замка у него не осталось, а показываться гостю он не желал.

— Я хочу предложить вам выгодную сделку, — начал мужчина, и его жёлтые глаза, словно у хищной птицы, сверкнули в полумраке кабинета. — Как владелец «ГномБанка»… — На этом моменте мне потребовалось всё моё самообладание, чтобы не выдать удивления. Мысль, что столь важная персона лично явилась в мои скромные владения, заставила внутренне насторожиться. Его следующая фраза лишь подтвердила мои опасения. — …я могу аннулировать задолженность графства Вуастель перед нашим банком. Полностью.

Он