Преследуемая Хайракки - Каллия Силвер

джунглей, и в чем-то они были похожи на ландшафты Хайракки. Густой полог леса, высокая влажность и многоуровневые экосистемы, которые вознаграждали за терпение и наказывали за неосторожность. Вот только растения были другими. Существа были другими. Воздух будет иметь неправильный вкус.

Но принципы останутся теми же. Охота. Уклонение. Поимка.

Он мог сделать это где угодно.

Он включил записи тренировок — тактическая оценка, сказал он себе. Стандартная подготовка. Он делал это и раньше, с кандидатками, которые сливались в одну ничем не примечательную массу.

Трансляция ожила с легким мерцанием.

И всё остановилось.

Маленькая самка с темными волосами и жестким взглядом.

Макрат замер. Его когти впились в консоль. Дыхание перехватило где-то под ребрами, отказываясь вырваться наружу.

Что…

Она была маленькой, хрупкой и совершенно ничем не примечательной по всем известным ему стандартам. Мягкой там, где Хайракки были покрыты броней. Слабой там, где они внушали трепет. Ее кожа была голой и уязвимой, лишенной пластин или дермальных щитков, оставляя плоть, мышцы и кости практически беззащитными.

Ему следовало отвести взгляд. Включить другой фрагмент. Отмахнуться от нее, как он отмахивался от всех остальных.

Но он не мог.

Она проходила боевые тренировки так, словно ей нужно было что-то доказать — не инструкторам, не программе, а самой себе. Тому, что вообще привело ее сюда. Каждый ее удар имел вес. На каждую неудачу она отвечала тяжелым выдохом и возвратом в исходную позицию — никаких колебаний, никаких признаков того, что она сдается.

Он смотрел, как она принимает удар, который должен был повалить ее на землю. Смотрел, как она пошатнулась, сплюнула кровь на мат и снова встала в стойку.

И снова пошла в атаку.

Жар шевельнулся внизу его живота, скапливаясь там, где не должно было быть ничего. Его плоть стала чувствительной под броней, давя на ткани, которые ни на что не реагировали уже много циклов.

Его тело всё поняло еще до того, как разум успел это осознать.

Она.

Нет. Это было невозможно. Она была человеком — чужой, несовместимой, стоящей ниже него. Кха'руун не образовывали связи с низшими видами. Такого не делали. Такого не могло быть.

И все же его кровь закипела. Инстинкты обострились до предела. Каждая клетка его тела устремилась к этой маленькой фигурке на экране, как клинок к горлу.

Он сказал себе, что это сбой. Биологическая осечка. Слишком много циклов без разрядки, и его тело хватается за что попало.

Он продолжал смотреть.

Она падала. Поднималась. Снова падала. Снова поднималась. Ее стойка была небрежной, техника — несовершенной, а тело — слишком мягким и слишком медленным.

Но она не ломалась.

Трансляция переключилась на ночь. Другая камера — внешняя, периметр базы.

Она сидела одна на невысокой стене возле бараков, запрокинув лицо к небу. Звезды здесь были яркими, вдали от светового загрязнения городов, и она смотрела на них так, словно видела впервые.

Или словно прощалась с ними.

В выражении ее лица была тишина, которой он не ожидал. Глубокая и острая печаль, запертая в ее груди, спрятанная в отсек, который она создала сама. Он распознал это так, как хищник распознает рану другого — не видя ее, а по тому, как она двигалась, оберегая ее.

Ему было знакомо это чувство. Он жил с ним так долго, что перестал воспринимать его как нечто выходящее за рамки нормы.

Она обхватила себя руками, и на мгновение показалась маленькой — по-настоящему маленькой, не только физически, но и в том смысле, который не имел ничего общего с размерами. Самка, несущая груз, который она не сбрасывала уже очень давно.

Одинока. Она была одинока.

Как и он.

Затем ее челюсти сжались. Плечи расправились. Она опустила руки и встала, возвращаясь внутрь походкой человека, решившего, что слабость — это роскошь, которую она не может себе позволить.

Когти Макрата прочертили борозды на консоли.

Он и раньше оценивал кандидаток. Самки Хайракки, самки Саэл, даже высокие свирепые женщины Кел'воран — все они смотрели в его досье и видели кровь. И все они отступали.

Эта не знала его послужного списка. Не знала его лица, его имени, не знала, что ждет ее на том острове.

Она умела лишь снова вставать на ноги.

По сравнению с самками его вида она была слабее и медленнее. Она не переживет ни единого удара воина Хайракки. У нее не было ни когтей, ни брони, ни яда. Как люди вообще выживали?

Но она не ломалась.

Она гнулась. Она истекала кровью. Она падала.

И она снова вставала. Каждый. Чёртов. Раз.

Давление в его груди изменилось, обострившись до боли.

Больше, чем интерес. Больше, чем биологический императив Охоты.

Желание.

Он хотел её.

Это осознание должно было выбить его из колеи. Должно было заставить его искать логику, доводы рассудка, все возможные причины, почему это невозможно.

Но вместо этого что-то в его груди разжалось.

Впервые за время, большее, чем он мог вспомнить — большее, чем длились войны, большее, чем циклы пустых Охот и еще более пустых ночей, — Макрат почувствовал то, что давно запретил себе чувствовать.

Надежду.

Хрупкую. Опасную. Ту, что легко разрушить.

Но она была здесь.

Она всё еще могла потерпеть неудачу. Кандидатки, подававшие надежды на тренировках, часто ломались в тот самый момент, когда начиналась Охота. Он уже разочаровывался раньше.

Но глядя, как она поднимается в очередной раз — окровавленная, избитая и отказывающаяся оставаться лежать…

Он подумал, что, возможно, эта самка окажется другой.

Он будет наблюдать. Будет ждать. Посмотрит, из чего она сделана на самом деле.

И если она окажется достойной…

Его когти сжались на изуродованной консоли.

Он не закончил мысль.

В этом не было нужды.

Глава 15

Воздушное судно заложило низкий вираж над побережьем, и Серафина впервые по-настоящему увидела Коста-Рику.

Под ними бесконечным зеленым ковром расстилались джунгли: изумрудные, нефритовые, малахитовые, — и это море зелени прерывалось лишь серебристыми нитями рек, прорезающими кроны деревьев, да редкими шлейфами тумана, поднимающимися из долин, столь глубоких, что они казались ранами на теле земли. Вдалеке возвышались горы с укутанными облаками вершинами, а за ними, едва различимый сквозь дымку, искрился под утренним солнцем Тихий океан.

Это место было прекрасным, древним и совершенно к ней равнодушным.

— Добро пожаловать в Коста-Рику, — произнесла Морган с соседнего сиденья.

Судно — не вертолет, не самолет, а нечто среднее, двигавшееся с бесшумностью, которая всё ещё нервировала Серафину, — начало снижение к вырубленной в склоне горы поляне. Когда они опустились ниже линии деревьев, джунгли сомкнулись вокруг