Искры надежды - Оливер Стормс

небо, яркими пятнами просвечивавшее сквозь ажурный зеленый купол. Но сегодня она воспроизводила свой главный шедевр вплоть до ракурса и деталей – таким, каким сохранила его ее память.

Взять дуб, еще не искалеченный жутким штормом, и поместить на холм, покрытый свежей травой. Это ли не магия, на которую способно только воображение художника – стереть трагедию, как будто ее и не было?

Обугленный ствол, упрямо проглядывавший через нарочито яркие слои краски, Эмили старалась не замечать.

В таком, немного яростном и увлеченном сосредоточении, ее и застала Бренда, постучавшая в дверь.

– Извини, что отвлекаю, дорогая. Но там этот пришел.

Эмили чуть не выронила кисточку.

– Господи, Саймон! Я совсем забыла…

Она бросила на себя взгляд в зеркало, встроенное в дверцу шкафа. Вся в краске, в домашней футболке и свободных спортивных штанах, волосы забраны в небрежный пучок с воткнутым карандашом. Сразу видно, что ни к какому свиданию она не готовилась.

Отложив палитру и кисти, Эмили метнулась в душ.

– Скажи Саймону, что я быстро.

– Ничего, подождет, – безжалостно отрезала Бренда. – Покажу ему пока твои картины. Те, что на первом этаже. Под моим неусыпным присмотром.

На всякий случай Эмили прихватила из комнаты вещи. И не зря, потому что что-то в тетином плане очевидно пошло не так. Саймон опять обнаружился в ее комнате перед мольбертом с недописанным дубом.

– Извини, что вмешиваюсь в творческий процесс, но тебе не кажется, что это вторично?

Эмили скрестила на груди руки.

– Да.

– Что «да»? Ты согласна?

– Да. Ты вмешиваешься в творческий процесс.

– Просто высказал свое мнение. – Саймон пожал плечами. – Критикам такое не нравится. Хотя коллекционеры оценят. Можно сказать, новое прочтение старого сюжета. «Сотворение. Новый завет».

Он усмехнулся, явно довольный собственной шуткой.

– В любом случае, рад, что ты уходишь от этого. – Он кивнул на стоявшие в углу темные холсты.

Эмили не прятала их, но старалась лишний раз не привлекать внимания к соседству черноты и ярких красок. Они появлялись будто сами собой, выплескивались из нее, выбивая из хрупкого состояния душевного покоя. К счастью, у нее хватало сил рисовать и хорошие, правильные работы.

– Спасибо, – без особого энтузиазма ответила она Саймону. – Это еще не закончено.

– Уверен, выйдет прекрасно. Ты готова?

Его взгляд скользнул по ее волосам, которые она просто подсушила и оставила распущенными, и лаконичному однотонному платью. На лице мелькнула тень сомнения. Тем более что сам Саймон выглядел соответственно событию. Брендовый светлый пиджак, брюки, рубашка с галстуком яркой модной расцветки. Эмили рядом с ним смотрелась простушкой. Но переодеваться – или хотя бы переживать по этому поводу – она не собиралась.

– Да. Поехали.

* * *

Александрия, расположенная в семнадцати милях к северу от Гленвуда, была ближайшим крупным городом в окрестностях и могла похвастаться десятком разнообразных баров и ресторанов, двумя крупными сетевыми супермаркетами и собственной винодельней. При последней работал рыбный ресторан, и именно туда, начитавшись колонок ресторанных критиков, и повез Эмили Саймон.

Надо признать, место и вправду выглядело роскошно. Открытая веранда выходила к небольшому водоему, вокруг зеленели виноградники и пахло цветами. Судя по количеству машин и вывеске об отсутствии свободных столиков, ресторан пользовался популярностью.

– «Мареско» открыли всего год назад, а он уже заработал отличную репутацию среди ценителей средиземноморской кухни. Пишут, что их шеф – коренной итальянец. – Саймон показал Эмили открытый на смартфоне обзор. – Советуют брать судака в сицилийском соусе. Звучит заманчиво. Что скажешь?

Она изобразила улыбку. В конце концов, надо было отдать Саймону должное: он изрядно заморочился, подбирая место для их свидания. Изучил близлежащие рестораны и меню, забронировал столик. Не его вина, что Эмили не слишком хорошо разбиралась в морских деликатесах.

Администратор у входа встретил их вежливой улыбкой.

– Вы бронировали?

– Столик на двоих на фамилию Блэкуотер.

Мужчина сверился с книгой.

– Все верно. Прошу за мной.

Их отвели в середину большого полутемного зала, усадив друг напротив друга. Молоденькая официантка положила перед ними меню.

– Позовите, когда будете готовы сделать заказ.

– Вообще-то мы уже определились, – остановил ее Саймон, прежде чем Эмили успела хотя бы раскрыть папку. – Будьте добры, две порции судака в сицилийском соусе, ваши фирменные запеченные устрицы и два бокала белого вина «Айтаска» урожая трехлетней давности.

– Отличный выбор, – похвалила слегка растерявшаяся от такого напора девушка. – Приятного вечера.

Меню и официантка исчезли. Саймон бросил на Эмили слегка виноватый взгляд.

– Надеюсь, у тебя нет аллергии на морепродукты?

Она коротко качнула головой. Не поздновато ли для подобных вопросов, после того как заказ уже был сделан за двоих?

Первым принесли вино. Саймон придирчиво покрутил бокал, Эмили же просто сделала глоток и осталась вполне довольна. И пока галерист с видом знатока расписывал аромат и букет с нотками груши, айвы, крыжовника и зеленой дыни, она исподволь разглядывала зал, чувствуя себя слегка не в своей тарелке среди блестящих люстр, аквариумов с живыми рыбами и гостей в костюмах и вечерних платьях.

Саймон по-своему интерпретировал ее напряженное молчание.

– Да, это, конечно, не то, к чему ты привыкла в Нью-Йорке.

– Да. – Она фыркнула. – Не еда на вынос из «Севен-Элевен» и обед на скамейке в Центральном парке. Определенно.

Шутку Саймон оценил.

– Ха-ха. Ты прямо как Майк. Он тоже всегда пытается казаться проще, чем есть.

– А как вы познакомились? – спросила Эмили с интересом.

– Мы с Майком? Ходили в одну качалку. В раздевалке разговорились и сошлись на почве общих интересов. Я тогда только переехал в Сиэтл.

– Переехал? А откуда ты?

– Не важно.

– И все-таки? – Эмили не отступала. Эта часть его жизни, не связанная с картинами, спортивными машинами и брендовыми вещами, вызывала у нее искренний интерес.

Саймон долго тянул с ответом, пока не признался с явной неохотой.

– Оклахома.

– Оклахома-Сити?

– Штат Оклахома, – мрачно поправил он, скривившись так, будто был уверен, что Эмили знала список самых бедных штатов и специально задала этот вопрос, чтобы его задеть.

– Правда? Никогда бы не подумала.

– Спасибо. Я много работал, чтобы выбраться из этой дыры.

– Уверена, в Оклахоме много прекрасного.

– Не сказал бы. Сплошь необразованная деревенщина. Из моих одноклассников двое спились, один погиб в пьяной драке и один утонул. А девчонки растолстели и опустились. Все как здесь.

Эмили поморщилась. Слушать пренебрежительные высказывания Саймона о его малой родине и Гленвуде было неприятно.

– Знаешь, у каждого городка Америки есть своя душа. Здесь, например, стоит статуя Большого Оле, главного американского викинга. Местные жители верят, что древние переселенцы из Скандинавии проникли вглубь континента аж до Миннесоты. И это без повозок, без лошадей и подходящих судоходных рек, которые проходили бы