Невеста безумного тирана: Спасти злодея. Книга 3 - Валентина Зайцева

змеи по сухому песку, заполняя каждый уголок залы вкрадчивым ядом. — Железная власть генерала Дамиана Валериуса наконец-то расколота на три части. Наш капкан захлопнулся идеально: одну треть легионов под шумок забрали мои верные люди, другая — безвозвратно отошла роду Августов.

Я выдержал театральную паузу, намеренно сгущая атмосферу, и добавил чуть слышно, прощупывая её реакцию: — Если бы Наследный принц Даэн проявил хотя бы каплю истинной королевской воли, хотя бы крупицу жёсткости и взял в жёны Валерию, старшую дочь генерала... Вся военная мощь Остерии оказалась бы распростёрта у ваших ног. Такого абсолютного величия не знала история нашей империи.

Императрица Беатрис даже не удостоила меня взглядом. Она лишь лениво полуприкрыла глаза, высокомерно бросив, словно отмахиваясь от назойливой мухи: — Я лишь женщина, навеки запертая в золочёных стенах этого дворца. К чему мне легионы и стальные клинки? Всё это — не более чем благодатная почва для будущего возвышения моего сына.

Я слишком хорошо знал изнанку этой души, чтобы поверить в её напускное смирение. Властолюбие, сокрытое под её безупречной маской, могло потягаться с паранойей самого Императора Октавиана Рейна. Ложь, интриги, предательства — мы оба дышали этим воздухом.

Криво усмехнувшись про себя, я опустил голову ещё ниже, демонстрируя абсолютную покорность преданного пса, и преданно проговорил: — Ваше Величество, как всегда, зрит в самый корень.

* * *

Элара Валериус

Колёса кареты глухо стучали по мостовой Остерхольда, унося нас прочь от этого проклятого гнезда интриг. Валерия судорожно выдохнула, крепко сжав мои онемевшие, ледяные пальцы.

— Элли, ты как? С тобой всё в порядке? — спросила она.

За те полчаса, что мы провели подле Императрицы, моя бесстрашная сестра едва не сошла с ума от страха за меня — её алый офицерский мундир со спины насквозь промок от ледяного пота.

— Всё хорошо, — я покачала головой, силясь выдавить покорную, кроткую улыбку. — Воля Императрицы — это воля самого Октавиана Рейна. Они жаждут обескровить отца, растащить его армию. Только согласившись на этот проклятый брак, мы сможем доказать свою верность и усыпить паранойю Короны... Я знаю, что делаю, сестра.

Единственным моим утешением, яркой вспышкой надежды среди этого кошмара, была одна мысль. В моей прошлой жизни оставалось ровно полгода до того момента, как Каллум Рейн утопит этот дворец в крови и захватит абсолютную власть. Время ещё есть. Я выдержу. Я успею всё исправить.

* * *

Я отчаянно, безумно хотела поскорее увидеть Каллума. До боли стиснув пальцы, я замерла в карете. Никогда ещё — ни в этой, ни в прошлой жизни — я не ощущала такой удушающей, острой потребности просто быть рядом с ним, коснуться его руки и убедиться, что он цел.

Карета едва успела въехать во внутренний двор поместья Валериусов. Не дожидаясь, пока она полностью остановится, я рванулась вперёд, толкнула шёлковую дверцу и спрыгнула прямо на сырую землю. На мне всё ещё оставалось тяжёлое парадное платье для дворцовой аудиенции: волосы были искусно собраны в высокий пучок и скреплены золотыми шпильками, а подол абрикосово-красной юбки рассыпался по ступеням, словно пылающий лотос.

Забыв о правилах приличия, я подхватила шёлковые юбки и бросилась бежать в глубину сада, невзирая на сырой, пронизывающий ветер, оставшийся после грозы. Я взлетела по ступеням заднего павильона, рывком распахнула двери — пусто. Ни единого следа Каллума. Задыхаясь от паники, я побежала к галерее у пруда, затем к водному павильону... Никого. Вокруг царила лишь зловещая, мертвенно-безупречная пустота.

Неужели он ушёл? Оставил меня?

Пока я стояла в оцепенении, сзади раздались размеренные, тяжёлые шаги. Моё сердце испуганной птицей взметнулось в груди от безумной надежды, я стремительно обернулась...

Моя улыбка мгновенно застыла, а в груди разлилось горькое, леденящее разочарование.

— Брат? — сорвалось с моих губ.

— Ты настолько не рада меня видеть, Элли? — Юлиан слегка вскинул свои густые брови, и в его суровом взоре промелькнула тень искренней обиды.

— Нет, что ты, вовсе нет, — я попыталась выровнять сбившееся от бега дыхание, но сдержать рвущийся наружу вопрос было выше моих сил: — Где... Седьмой принц?

Юлиан промолчал, лишь помрачнел ещё сильнее. И в эту секунду моё сердце тяжёлым камнем рухнуло в ледяную бездну. Медленно, удушающе глубоко.

— Куда он ушёл? — едва слышно выдохнула я. Как же отчаянно он спешил, раз покинул это поместье, даже не попрощавшись со мной? Неужели я опоздала?

— Я не знаю, Элли. Ситуация на грани катастрофы, и наш род больше не может укрывать его у себя — это станет смертным приговором для всех нас, — тихо произнёс брат, делая шаг ко мне. — Но не бойся за него. За пределами дворца у Каллума есть тайные союзники и скрытая мощь, ему есть куда податься. Правда, эта сила пока не дотянулась до самого сердца имперского двора. Каких бы успехов он ни добился снаружи, в самом Остерхольде без нашей поддержки ему будет тяжело сделать даже шаг. Отец добровольно согласился отдать легионы Короне, принеся эту жертву ради спасения рода Валериусов. Сейчас наша семья находится в самом эпицентре шторма. И чем дальше Каллум будет от нас, тем в большей безопасности он окажется.

В нынешней смертельной игре не Каллум подставлял нас под удар — это наш обречённый, окружённый шпионами дом утягивал его за собой на эшафот.

— Я понимаю, Юлиан, — я опустила ресницы, пряча подступающие слёзы. — Если Император Октавиан найдёт хоть малейшее доказательство нашей связи с принцем, он решит, что армия Валериусов перешла в руки изгнанника. И уничтожая нас, он заодно раздавит и его.

Но внутри всё равно всё кровоточило от горькой обиды. Ещё позавчера он сидел на краю моей кушетки, мягко улыбался и ласково созерцал моё уставшее, спящее лицо. А сегодня от него осталась лишь холодная пустота. Мы прошли через столько кругов ада вместе, и наше расставание не должно было оказаться столь спешным и безмолвным.

— Валерия уже во всех деталях пересказала мне твою аудиенцию у Императрицы Беатрис, — Юлиан намеренно попытался сменить тему, видя моё отчаяние. — Малейшая вспышка гнева разрушила бы весь наш план. Но ты проявила холодный рассудок. В самый критический момент ты сохранила ледяное спокойствие. Ты умница, Элли, всё сделала правильно.

Крупная капля дождя, скопившаяся на широком листе лотоса, дрогнула и с тихим плеском сорвалась в тёмную воду пруда. Я подняла на брата решительный, прямой взор: — Я знаю, что это была лишь временная уловка, чтобы усыпить бдительность Короны. Но, Юлиан... я ни за что не выйду замуж за Адриана Августа.

Брат опешил. На его лице отразилось