Брачный метод миссис Прайс - Марина Григорьевна Халкиди

Поэтому высунув нос из комнаты, Софи почти столкнулась с горничной, которая этим утром приступила к работе. Ее прислали хозяева поместья, как и еще пару слуг.

Софи осторожно захлопнула дверь, решив, что если в коридорах шастают слуги, то сейчас самое время выбраться из поместья через балкон. Вернее не выбраться, она всего лишь планировала спуститься по плющу и проникнуть через террасу хоть куда-нибудь. Могла же она позволить себе маленькую толику приключений. К тому же лорд Кеслер отправился на обед, а мистер Беркли, даже если и увидит ее на ногах, а не умирающей в постели, точно прикроет их обман ради «счастья видеть Агату».

И если Катрин, в какой-то мере заменившая им мать, никогда не участвовала в их проделках. То вдвоем с Агатой они часто совершали такие вещи, за которые им доставалось и от миссис Прайс, и от самой Катрин.

Первая часть плана прошла, так сказать, без сучка и без задоринки. Софи вышла на балкон, любуясь лужайкой перед домом, благо парк и пруд находились позади дома и отсюда ни сестра, ни гувернантка, ни мистер Беркли не могли ее увидеть. Но воздухом она подышала и не так долго, решив как и в детстве спуститься на террасу по вьющемуся плющу.

Правда в детстве она всегда совершала все глупости только вместе с сестрой. И хотя в поместье были уверены, что зачинщицей всех проделок была именно Агата, это было далеко от истины. И за невинной внешностью Софи скрывалась еще та проказница.

И сегодня она не раздумывала ни минуты, когда решила спуститься по плющу.

План был удачным, но лишь до того момента как юная мисс Крейн не услышала где-то внизу прямо под собой мужской голос:

- Вам требуется помощь мисс?

Другая, более слабая особа, вскрикнула бы от испуга или же того хуже отпустила бы плющ, упав на землю.

Но Софи была куда сильнее, нежели казалось со стороны. У нее был характер истинной Крейн, впрочем, этот же характер был и у Агаты. И пусть три сестры во многом были разными, но во многом они были и сильно похожи.

- Нет, сэр, - невозмутимо ответила Софи, даже не пытаясь разглядеть с кем она разговаривает, - мне не требуется помощь.

- Вы уверены, мисс?

- Полностью сэр, но все же не стойте прямо подо мной, лучше отойдите в сторону, чтобы случайно я вас не зашибла.

Если бы не пострадавшая нога, Софи бы спрыгнула, но она была благоразумной молодой девушкой и подвернуть по-настоящему ногу перед предстоящим балом было опрометчивым шагом. Ведь ей надо было найти ухажера, а сделать это с поломанной ногой будет очень проблематично.

Поэтому Софи и хотела ощутить носочками туфель твердую поверхность, а потом отпустить плющ. Но что-то в последнюю секунду пошло не так. И Софи отступилась. И наверное она бы упала, если бы ее не поддержал незнакомец.

- Спасибо, сэр, - Софи пришлось запрокинуть голову. В отличие от сестер она была небольшого роста, а мужчина поймавший ее от падения был высоким и... привлекательным. Падать с первых секунд знакомству такому в объятия одобрила бы даже миссис Прайс, тем более кольцо на безымянном пальце незнакомца отсутствовало. Поэтому улыбка скользнула по губам Софи, делая ее совершенно очаровательной.

- Можете отпустить меня сэр, падение мне уже не грозит.

- Конечно же... Меня зовут Джеймс Клейтон, - представился он по-военному, выпустив Софи из рук и отойдя в рамках приличия на пару шагов от нее.

- София Крейн, - присела и Софи в легком книксене.

- Довольно любопытный способ покинуть комнату, - заметил Клейтон, взглянув на балкон, с которого юная нимфа и спустилась к нему в объятия.

- Это чтобы слуги меня не увидели, - призналась Софи.

- Так это был побег?

- Нет, просто я должна находиться в комнате и не вставать с кровати, - призналась она, понимая, в данном случае лучше не прибегать ко лжи. И хорошо еще за этим самым «бегством» ее застал незнакомец, а не один из местных жителей. А то слухов было не избежать. А так, мистера Клейтона можно было уговорить умолчать о такой мелочи, как она спустилась по балкону. Тем более, мистер Клейтон выглядел не сурово, как например лорд Кеслер. Были заметны маленькие паутинки морщин вокруг его глаз. А значит, он любил веселье и часто улыбался. По возрасту, он был старше Софи лет на десять. Но слишком молодые люди ей никогда и не нравились. Со взрослым мужчиной всегда было о чем поговорить и они были куда самостоятельнее, нежели мистер Тобс, который был старше Софи на год, и прежде чем совершить какой-то поступок, он бежал посовещаться со своей матушкой.

- Оставаться в комнате, я еще могу понять, - задумчиво заметил Клейтон, - если вас наказали родители. Но оставаться в постели… довольно странное требование.

- Мне уже семнадцать, - вздернула нос Софи, - в таком возрасте никого не наказывают. Тем более мои родители уже более пяти лет как покоятся в семейном склепе… И вообще, это даже не мой дом, - шепотом призналась она, а затем вопреки всем рамкам приличия, она схватила Клейтона за руку и заставила его отступить в тень плюща.

- Мы от кого-то прячемся? - весело спросил он, пытаясь проследить за ее взглядом.

- Да, от слуги мистера Томми.

- У меня все больше вопросов. Кто же вас запер в комнате?

- Это сложно объяснить. Все, он ушел.

- Я вижу. И у меня возникли некоторые подозрения.

- Подозрения?

- Вы выбрались из поместье через окно, прячетесь от слуг. Уж не грабительница ли вы?

Софи, услышав нелепое подозрение в свой адрес, вздернула нос.

- Вы разговариваете с леди!

- Я как-то думал, что леди ведут себя по-другому.

- Только не говорите об этом миссис Прайс, а то она запрет меня в комнате до конца жизни или до того, как я освою все правила этикета и начну им следовать.

- А кто такая миссис Прайс?

- Наставница. Родители когда были живы, наняли ее в качестве гувернантки.

- И коли в семнадцать лет никого наказывать нельзя, зачем же она вас заперла в комнате, да еще в чужом доме?

- Все из-за временного хозяина этого поместья.

- Вот оно что, - чуть нахмурился Клейтон, - неужели