Враг императора - Жасмин Мас

Я помахала регулятором и захлопнула дверь уборной прямо перед носом Тарантула.

— Несносная, дерзкая девчонка.

По ту сторону раздался какой-то совершенно нечестивый звук раздражения, а затем что-то с грохотом ударилось о стену. Он каким-то образом умудрялся одновременно быть и девицей в беде, и отвратительным драконом. Двойственная природа зла.

Я поспешно включила душ. Не снимая одежды и боясь оказаться обнажённой так близко к нему, даже за закрытой дверью, я выкрутила воду почти до кипятка.

Прислонившись лбом к стене, я изо всех сил старалась не расплакаться. Сквайр с довольным видом чистил перья, радостно чирикая.

Моё задание: невыполнимо.

Как я вообще могла подумать, что способна победить Империю?

Дрожа и стуча зубами, я вытащила кинжал и заново заточила свою зубную щётку — на всякий случай. Оружия никогда не бывает слишком много.

Раздавленная усталостью и постоянным давлением, я опустилась на колени, сложила руки, закрыла глаза и подняла лицо под горячие струи воды.

Я молилась о силе.

Мне везёт. Я благословлена. Вселенная действует в мою пользу. То, чего я желаю, желает меня ещё сильнее. Моё задание выполнимо. Я смогу. Пожалуйста, древний бог, защити меня.

Несколько минут спустя я вышла в комнату, протиснувшись мимо Тарантула, с полотенцем, крепко обёрнутым вокруг тела поверх мокрой одежды.

— Какая непристойность, — пробормотал он, краснея и демонстративно отводя взгляд.

Да что с ним опять? На мне одежда и полотенце.

— Жалкий, — сказала я.

— Знаю.

Он прошёл мимо меня и с грохотом захлопнул дверь уборной.

Переодевшись в рекордные сроки, я со всех ног вылетела из ангара. Песок обжигал ноги, излучая жар, и я наслаждалась тем, как тело работает на пределе возможностей.

Свобода.

Сквайр покачивал головой у меня на плече, словно подгоняя вперёд.

— Кажется, мы наконец-то от него оторвались.

Я расслабилась, поймав ритм бега.

— От кого это ты оторвалась? — спросил Тарантул.

Я завизжала.

— Ух? — вскрикнул Сквайр, испуганно хлопая крыльями.

— Да откуда ты, чёрт возьми, взялся?!

Я растерянно огляделась. Я была уверена, что мы одни.

Как он всё время подкрадывается ко мне?

Тарантул ничего не ответил и лишь легко подстроился под мой шаг.

Через какое-то время я потеряла способность притворяться, что его не существует.

— Ты вообще слышал о личном пространстве? — спросила я. — Заведи себе собственный утренний ритуал.

— Хватит трещать, напарница.

— Не указывай мне, что делать.

— Замолчи, соплячка.

— Я говорить, — предложил Сквайр.

Милый.

Тарантул закатил глаза.

Когда мы поднялись на последнюю дюну и впереди показались готические шпили базы, он вырвался вперёд. На мгновение я задумалась, не позволить ли ему победить.

Разряд эхом раскатился по воздуху, когда ошейник ударил его током всего на секунду. Немного электричества полезно для здоровья.

Он яростно взревел позади меня, взметнув песок. Этой секунды оказалось достаточно. С сердцем где-то в горле я прыгнула изо всех сил и облегчённо выдохнула, приземлившись в ангаре первой.

Правило выживания: Никогда не проигрывай. Особенно мужчинам.

После прошлой ночи мне необходимо было восстановить баланс сил.

Я вскинула руки и исполнила победный танец, наслаждаясь приливом эйфории. Ты всё ещё лучше него.

Тяжёлое тело врезалось в меня сзади. Только не опять. Развернувшись в воздухе, Тарантул принял удар на себя. Он перекатился так, что я приземлилась ему на грудь, а он грохнулся спиной о холодный мраморный пол. Цепи громко звякнули, крылья захлопали — Сквайр выпутывался из нашей кучи.

Мы сцепились. Его бицепс обвился вокруг моей головы. Он полностью обездвижил меня. Его балаклава зависла в нескольких сантиметрах от моего лица.

— Проклятие твоему дому, Равенал. Ты самая невыносимая женщина на всём…

— Отлично, — гордо ответила я. Мне нравилось быть такой.

Он перекатился, придавив меня своим весом.

— Несносная девчонка, — пробормотал он. — Вечно споришь и мучаешь меня своими непристойностями…

Я закрыла глаза, обмякла и притворилась мёртвой.

Тарантул коснулся моего лба.

— Равенал?

В его голосе звучало беспокойство.

Я тут же вывернулась и, перекатившись, оказалась сверху. Торжествующе вдавив предплечье ему в щёку, я ухмыльнулась.

— Не будь таким ханжой.

Как же приятно было ощущать его в своей власти. Истинное место мужчины — под женщиной.

— Вы двое закончили?

Лицо Маршала оставалось суровым, пока она стояла над нами.

В ангаре повисла мёртвая тишина. Все смотрели только на нас.

— Да? — неуверенно сказала я.

— Нет.

Тарантул выгнулся с невозможной силой и снова перекатился, нависнув надо мной.

— Вот теперь всё.

Он отпустил меня и поднялся на ноги, а затем с аристократической невозмутимостью стряхнул пыль с тюремного комбинезона. Молнию он по-прежнему не застегнул. Кто-нибудь должен пожаловаться на нарушение дресс-кода.

Я поднялась на дрожащие ноги.

— Сегодняшнее практическое задание.

Маршал протянула мне листок, глядя с привычным разочарованием. Я выхватила его прежде, чем Тарантул успел дотянуться.

— Нет. — Я смяла бумагу в кулаке. — Вы совсем…

— Молчать, Рыцарь, — оборвала она, даже не взглянув мне в глаза.

Она специально пытается нас сблизить.

— Ваш пилот уже готов к тренировочному вылету.

— Молчать, Маршал! — радостно выкрикнул Сквайр, приземляясь мне на плечо. (Совсем не помог.)

Она смерила его ледяным взглядом.

Я покачала головой.

— Но зачем нам вообще…

— Это упражнение на доверие.

Её взгляд был уничтожающим. Я почти слышала, как мысленно она кричит мне заткнуться и повиноваться.

— Вам обоим это необходимо.

В этот момент я ненавидела её почти так же сильно, как его.

— То есть правильно ли я понимаю? — спросила я. — Вы хотите, чтобы мы вдвоём прыгнули с вертолёта, а я должна была раскрыть… его парашют? Его — Тарантула?

— Великолепно, она умеет читать. — Маршал медленно захлопала. — Как же Содружеству повезло с таким выдающимся кадром. — Она вновь уставилась на меня. — Да. Именно этого я и хочу. Это проверка того, достаточно ли ты зрелая, чтобы работать бок о бок с ним.

— Нет. — Я яростно замотала головой. — Нет, я этого делать не буду. Это уже перебор. Вы не можете меня заставить.

— Меня можно, — предложил Сквайр. (Не помог.)

Маршал выдержала мой взгляд. В глубине её голубых глаз читалось предупреждение.

— Не подведи меня. Мы все рассчитываем на тебя, Рыцарь Равенал.

Она ушла.

Через несколько минут я сидела в открытом проёме вертолёта, свесив ноги наружу. По приказу Маршала мы поднимались так высоко, как только могли. Небо было безоблачным и ослепительно солнечным. Внизу до самого горизонта тянулась пустыня. Тук-тук-тук.

Сквайр дрожал у меня на плече от страха, а я старательно игнорировала тревожное ощущение его взгляда.

— Я не стану раскрывать твой парашют, — сказала я, наверное, в миллионный раз.

Тарантул лениво прислонился к стенке где-то у меня за спиной.

— Станешь,