Девушка в муслиновом платье - Джорджетт Хейер

– Вот как? Я смотрю, вы большой фантазер! Я не такой болван, чтобы рыскать по сельской местности в поисках девчонки, от которой у меня одни неприятности!

– С вами бесполезно разговаривать, – сказал сэр Гарет, и на лице его заиграли твердые желваки. – Если бы вы не были старше меня на пятнадцать лет, толстым, как боров, да к тому же пьяным в стельку, я так бы вас отделал, что вы целый месяц провалялись бы в постели!

– Едва ли, – усмехнулся мистер Тил, ничуть не испугавшись, – ведь вы, кажется, собираетесь стать моим родственником. Это было бы в высшей степени неразумно с вашей стороны. И еще одно я вам скажу, молодой человек, никто еще не видел меня пьяным с тех пор, как я приехал в Оксфорд. Слегка подшофе – да, но пьяным – никогда. Можете спросить кого угодно. – Он увидел, что сэр Гарет, надев шляпу и перчатки, пошел к двери, и поинтересовался: – Куда вы теперь? Не хотите остаться на обед?

– Не хочу, – бросил сэр Гарет, не оборачиваясь. – Вам это покажется странным, но я еду в Байторн.

Когда дверь за ним со стуком захлопнулась, мистер Тил с печальным видом покачал головой, поднял бутылку с бренди и сказал:

– Бедняга. У него не все дома.

Глава 10

Мистер Шит, которому второй раз за день пришлось встречать знатного господина, был доволен, хотя и немного взволнован. Гостиница «Красный лев» была вполне респектабельным заведением, но обслуживание избранной публики всегда было делом хлопотным. Он с первого взгляда определил, что если этот высокий щеголь в безупречном дорожном костюме и блестящих сапогах пожелает здесь отобедать, то наверняка закажет себе бутылку вина. Кроме того, хотя миссис Шит и была замечательной кухаркой, он сомневался, что она сумеет приготовить те изысканные блюда, которые пожелает заказать этот элегантный джентльмен. Когда сэр Гарет сообщил о цели своего приезда, мистер Шит разволновался еще больше. Разумеется, он весьма обстоятельно обсудил со своей женой это чрезвычайно неприятное происшествие – исчезновение юной леди. Чем больше он думал об этом деле, тем сильнее был уверен, что еще услышит о нем. Хотя он не считал, что совершил что-то предосудительное, но почти был уверен, что его ждут большие неприятности.

– Да, сэр, – сказал он, – утром у нас останавливалась какая-то юная леди с дородным джентльменом, но она неожиданно сбежала, и кроме этого я вашей чести ничего сказать не смогу, даже если меня за это повесят!

Серые глаза незнакомца впились в него пронзительным взглядом, но он мужественно, хотя и не без нервной дрожи, выдержал его.

Сэр Гарет сказал:

– Полагаю, вы должны знать, что я являюсь опекуном этой юной леди. Я разыскиваю ее уже целый день и мое беспокойство вы, наверное, можете себе представить! Ее я не нашел, но зато нашел того дородного джентльмена. То, что я узнал от него, вселило в меня надежду, что я смогу найти мисс Смит здесь.

Хозяин покачал головой:

– Нет, сэр. Можете мне поверить, если бы мы знали… Но она нам ничего не сказала. К тому же тот джентльмен уверял, что она приходится ему родственницей и…

– Что здесь происходит? – раздался вдруг женский голос.

Сэр Гарет обернулся и увидел перед собой полнотелую даму в чепце и со сложенными на пухлом животе руками. У нее было приятное добродушное лицо, но в глазах горел воинственный огонек, и на сэра Гарета она взирала если не враждебно, то явно подозрительно.

– Этот джентльмен интересуется той юной леди, Мэри, – объяснил мистер Шит. – Говорит, что он ее опекун.

– Очень может быть, – не особенно веря в это, высказалась миссис Шит.

– Прошу вас, мэм, скажите, она здесь? – обратился к ней сэр Гарет. – Мне кажется, вы пришли сюда, чтобы ее защитить. С ней все в порядке?

К этому времени она успела оглядеть его с головы до ног, и взгляд ее остановился на его лице: через несколько мгновений выражение ее лица смягчилось.

– Нет, сэр, к сожалению, ее здесь нет. Мне действительно жаль, поскольку стоило ей рассказать мне о своих проблемах, и тогда ей не пришлось бы убегать отсюда столь внезапно. А кто вы, сэр, осмелюсь я вас спросить?

Сэр Гарет протянул ей свою визитную карточку:

– Здесь мое имя и адрес, мэм.

Она посмотрела на карточку и вновь удостоила его долгим взглядом.

– А почему вы сказали Шиту, сэр, что являетесь ее опекуном?

– А потому что я и есть ее опекун, – уверенно заявил сэр Гарет, не опасаясь, что его сочтут за самозванца. На его лице вдруг появилась печальная улыбка. – Ладно. Буду с вами совершенно откровенен, мэм, и скажу, что мисс Смит ужасно своевольный и проказливый ребенок. Последняя ее выходка – это побег из пансиона благородных девиц, где она была привилегированной ученицей и жила в семье директора пансиона. Думаю, вы можете представить, как сильно я за нее беспокоюсь. Если вы поможете мне ее найти, я буду вам очень признателен.

Мистер Шит, наблюдавший за своей супругой с некоторым беспокойством, с облегчением увидел, что молодой джентльмен снискал ее расположение. Выражение неприязни исчезло с ее лица, и вполне дружелюбно она сказала:

– Я с радостью помогла бы вам, ведь мисс Смит такое прелестное дитя! Но увы, то, что вам сказал Шит, правда: она действительно сбежала, не сказав нам ни слова. Вы говорите, она сбежала из пансиона? Но как она встретилась с этим напыщенным старым франтом? Шит думает, что он приходится ей дядей, но я что-то сомневаюсь в этом.

– И правильно. Он ее учитель танцев, – сказал сэр Гарет с чувством злорадного удовлетворения.

Миссис Шит приоткрыла рот:

– Учитель сбежал со своей ученицей? Ну это уже ни в какие рамки не вписывается.

– Мисс Смит богатая наследница, – заявил сэр Гарет, соревнуясь с Амандой в находчивости. – Как этому человеку удалось втереться к ней в доверие, я не знаю, но можно не сомневаться в том, что он хочет завладеть ее состоянием. Ей еще нет семнадцати, но если бы ему удалось отвезти ее в Гретна-Грин и жениться там на ней, то я уже ничего бы не смог сделать.

Глаза миссис Шит округлились, но она с понимающим видом кивнула:

– Веселенькая история! Знаете, сэр, он мне сразу не понравился, я не могу понять, что она в нем нашла. Он ей в дедушки годится и к тому же толстый, как боров.

– Уверен, что Аманда не