Печать Безумных. Белое и Чёрное - Екатерина Ивановна Гичко

чтобы они шли дальше, и повторял и повторял, что Хоётор должен узнать о проклятом ребёнке. Рихан покладисто уверял, что они всё сделают. Только пусть милостивый Господин покажет путь. Но Господин начинал нести полный бред о каких-то друзьях, ядах и упоминал пожирательницу плоти. Видимо, это он о Ярли. Обострение у него что ли началось какое-то? Учитель говорил, что у их нанимателя порой случались такие периоды, когда он был совсем невменяемым. И шутливо объявлял, что у них выходные.

Стоя посреди топи, Рихан так пошутить не мог.

Болота становились всё опаснее и страшнее. Возможно, когда-то в этих местах была река или озеро. Очень и очень давно, потому что даже на его древней карте водоёмы не отмечены. Под ногами мягко проминалась густо переплетённая трава, под которой скрывалась чёрная вода с бездонными трясинами. Их следы тут же наливались водой, и стоять на месте было нельзя, иначе можно было уйти под воду. Рихан переживал, что более тяжёлую Ярли затянет, и каждое утро перед тем, как отправиться в дальнейший путь, оборачивался и волком рыскал по болоту, выискивая наиболее твёрдую дорогу до ближайшего песчаного островка. Эти островки были раскиданы по всему болоту, и их легко можно было найти по «сухому» Лесу. Из самого болота ввысь поднимались высоченные и широченные деревья, сплошь зелёные от мха, а деревья на островках рядом с этими исполинами казались мелким и слишком пёстрым кустарником.

Рихан сперва с опаской ступал на песчаные берега. На таких вот клочках твёрдой земли в болотах нередко хоронилась всякая живность. Но через пару дней понял, что в хоёторских болотах живность предпочитала обитать в самом болоте, а на островках можно было найти только птиц и плотоядные растения. К счастью, ещё ни одна болотная тварь не решилась поохотиться на них. Рихан видел их иногда. Громадные рыбины высовывали из воды треугольные морды и таращили на них круглые глазища. Один раз чей-то гигантский хвост долбанул по травяному насту под их ногами, и Рихан едва успел выдернуть ногу, по колено провалившуюся в воду. И был уверен, что промедли он хоть миг, ноги бы у него не осталось, и местные обитатели перестали бы воспринимать их слишком странным и необычными для добычи. Наверное, хоёторцы редко сюда забредают, и рыбины просто никогда не видели никого, похожего на них с Ярли.

Но зато здесь можно было рыбачить, так что они хотя бы не голодали. Наблюдающих за ними монстров Рихан не ловил, да и не очень-то хотел, но более мелкой рыбки в этих страшных болотах хватало. Так что на ужин у них всегда была горячая уха с какими-нибудь ягодами, а иногда и с грибами, если попадались неядовитые. Рихану даже начала немного нравиться такая жизнь. Особенно, когда он вечерами сытый ложился рядом с Ярли у костра. А то вдруг она замёрзнет? Холода может и не ощутит, но тело-то у неё уязвимое, морозить его точно не стоит, а по утрам здесь довольно промозгло: поднимается столь плотный туман, что они нередко просыпались мокрыми.

На восьмой день перед ними раскинулось водяное пятно. Рихан даже глазам своим сперва не поверил, когда не увидел покрытых мхом гигантов. Перед ними было просто ровное, открытое небу, полотно воды. Причём вода выглядела столь обычно, что уже навевала опасения. Так болото могло бы выглядеть в Салее, но не в Хоёторе. Ещё сильнее Рихан напрягся, когда день пошёл к вечеру, а вода осталась такого же цвета, что и днём. В ней отражалось сияние деревьев, но сама она была пугающе темна.

Рихан поискал обход и быстро выяснил, что местные рыбины так голодны, что их не настораживал и необычный вид добычи. И его совсем не порадовало, что в жертву была избрана Ярли. Благо она ударом ноги проломила череп водяной твари, и они успели убраться подальше, пока убитую рыбину раздирали её же сородичи. Увы, место здесь было голодное. Видимо, рядом со странной водой не водилась мелкая рыба, а охотиться на друг друга местные гиганты поодиночке не могли. Сбиваться же в стаи для охоты, похоже, было не в их традициях. Так что они с Ярли стали лакомой добычей.

Разбили лагерь на очередном песчаном островке, но поспать Рихан так и не смог. Оглодавшие болотные рыбины лезли прямо на берег и, помогая себе плавниками, пытались доползти до них. Ни одна не смогла добраться до цели, но вода кипела со всех сторон островка, кроме той, где он примыкал к странному пятну воды.

Наутро, как сошёл туман, Рихан решил, что выбора у них нет. Придётся идти там, где нет этих проклятых рыб. За ночь их собралось ещё больше, и то и дело в воде закипали ожесточённые сражения, которые быстро переходили в яростные раздирания тел проигравших. Трава на поверхности открытой небу воды росла ещё более скудная и тонкая. Рихан ещё кое-как держала, под Ярли в большинстве случаев прорывалась. Но вязкой трясины под ней не было, ну или же она лежала ниже, на глубине не менее полусажени от поверхности. Впрочем, если идти быстрее, то и Ярли не успевала провалиться.

К полудню, когда солнце было особенно жарким, они добрались до лежащего в воде дерева и присели на него передохнуть и немного обсохнуть. Искупаться успели оба. Рихан с досадой осматривал место, куда их занесло, и отметил, что здесь даже вездесущая мошкара над водой не кружила. Да и растительность выглядела несколько… по-салейски. Вроде бы те же хоёторские болотные травы, но вот цвет у них был куда более однообразным, и Рихан подозревал, что в ночи они не сияют. На фоне остального Леса это место выглядело несколько помертвевшим.

— Что такое? — Рихан вопросительно посмотрел на Ярли, которая тронула его за локоть.

Женщина молча склонилась к нему и указала пальцем куда-то вперёд. Рихан увидел точащие из воды обломки… и едва не сверзился в воду с дерева.

Каменные развалины! Из воды торчали обломанные каменные стены!

Рихан повидал за свою недолгую жизнь слишком много развалин, чтобы не узнать их сейчас.

— Что это? — поражённо прошептал он.

Встретить такую находку посреди, казалось бы, бескрайнего болота — весьма неожиданное событие. В крови забурлил азарт, и Рихан даже позабыл, почему они находятся здесь. На миг ему вообще почудилось, что они наконец нашли то, что искали. И только потом он вспомнил, они просто пытаются выбраться из этих мест. И тут же засомневался. Ещё мгновение назад он был уверен, что находку надо осмотреть, а теперь опасался