Незаменимая помощница императора - Ольга Дмитриева

— Прости, но я хочу похитить свою супругу на один танец, — сообщил он.

Я заглянула в глаза подруги и пообещала:

— Расскажу тебе обо всем позже.

Остальных девушек тоже быстро разобрали мужья, и я осталась в одиночестве. Правда, я до сих пор чувствовала на себе взгляд Элиаса. Оставалось надеяться, что мои усилия оценят и миссия по соблазнению императора не будет провалена.

Я отступила к столам с закусками и внимательно оглядела зал. Тут меня ждал сюрприз.

Отца Элен, господина Дустре, нигде не было видно. А вот сама девушка даже не танцевала. Она застыла у другого конца стола с растерянным лицом, изо всех сил сжимая ножку бокала. Поколебавшись, я приблизилась и как бы невзначай произнесла:

— Пока все идет по плану. Но разве твоего отца не приглашали на бал?

— Он болен и не может сегодня покинуть дом, — рассеянно ответила Элен. После этого она поставила напиток на стол и с кривой улыбкой добавила: — А мне, наверное, пора оглядеться по сторонам и поискать себе достойного кавалера на вечер.

Она решительно направилась в сторону танцующих. Я проводила ее внимательным взглядом. Элен сегодня выглядела искренней, но ситуация мне не понравилась. Что замыслил Дустре?

Элиас в это время спустился с возвышения, но до меня не дошел. Его взял в оборот правящий герцог Юга. Тулун стоял рядом и многозначительно кивал. Я хотела подобраться поближе, чтобы снова привлечь внимание Элиаса, но в этот момент меня схватили за руку.

Я повернулась и обнаружила, что заплаканными глазами на меня смотрит Ксинна.

— Астрид… — прошептала она и нервно облизнула губы. — Там… с говядиной по-южному что-то не ладится. И развалился какой-то южный десерт. Лидия рвет и мечет. Магда умоляет, чтобы ты заглянула на кухню и помогла.

Я еще раз оглянулась на Элиса и невольно погладила перо на шее. Затем решилась.

— Хорошо. Предупреди господина Сурхо, куда я пошла, когда закончится этот танец.

Ксинна просияла и поспешно кивнула. Она застыла возле стола и теперь внимательно наблюдала за парой драконов в алых нарядах. Я же выскользнула из зала и помчалась на кухню.

Еда могла стать проблемой… Если Элиасу не понравится фуршет, придется готовить ему после бала. Тогда план по соблазнению придется отложить, или он с треском провалится. А я уже настроилась! Нужно действовать, пока я набралась смелости.

С этими мыслями я спешила на кухню по безлюдным коридорам дворца. Но дойти не успела. Как только я оказалась на нужном этаже, до меня донесся отчаянный призыв Эйрвена.

Голос байланга прозвучал внутри так пронзительно, что я резко затормозила. На меня волнами накатывали чужие чувства. Но, прежде чем я приняла решение выйти из дворца и отправиться на помощь, на моем плече сомкнулись чужие пальцы.

Глава 17/3

Первым порывом было вырваться и оказаться от неизвестного как можно дальше. Но я внезапно ощутила, что не могу пошевелиться. Вместе с чужой ладонью на плечо легло что-то прохладное... Именно оно сковало меня. Не получилось шевельнуть даже кончиком пальца, чтобы вызвать магию стражей. О том, чтобы дотронуться до алого пера в кармане или нового — на шее, не могло быть и речи.

Над ухом раздался вкрадчивый шепот:

— Не нужно дергаться, юная леди. Я ничего вам не сделаю. Всего лишь помогу вам занять свое место. И даже избавлю вас от одной вещи, которая, должно быть, причинила вам немало боли.

Этот голос я сразу узнала. Дустре! Оказывается, отец Элен вовсе не болен, а поджидал меня во дворце...

Он быстро обшарил мои карманы. Алое перо отправилось на пол, следом полетел знак отличия в виде круглой бляшки. После этого я ощутила затылком что-то холодное. Короткий щелчок — и шнурок с пером Элиаса соскользнул с моей шеи. Перерезанные края излучали какую-то странную магию. Похоже, именно ту, которой меня сковали.

— Что вы сделали с Эйрвеном? — прохрипела я. Голос тоже отказывался подчиняться. О том, чтобы закричать, не могло быть и речи.

— Как можно? — притворно возмутился Дустре. — Байланги священны, у меня не было и мысли ему вредить. Но будет лучше, если в ближайший час он не будет путаться под ногами. Не волнуйся, скоро вы тоже воссоединитесь.

С этими словами он пинком отшвырнул перья в угол и потянул меня за собой по пустым коридорам.

Переставлять ноги не было сил. Но та же магия, которая удерживала меня, помогала Дустре увлекать меня за собой. Несмотря на его обещания, Эйрвен не откликнулся на мой мысленный призыв. Это пугало, но я старалась подавить панику.

Нужно что-то придумать, потянуть время... Мое отсуствие должны заметить.

По пути я попыталась воззвать к благословению Фэнхи, но ничего не вышло. Вместо магии я ощутила странную пустоту. И это пугало не меньше, чем отсутствием связи с Эйрвеном и плен.

— Что вам нужно? — выдавила я.

Но мой вопрос остался без ответа. Я думала, что мы окажемся у изгороди, за которой скрывался павильон для Перерождений. Но каково же было мое удивление, когда Дустре втолкнул меня в просторную ажурную беседку. И в ней нас ждал человек, которого я надеялась уже не увидеть...

Отец стоял рядом с переливающимися пурпурными линиями. Портал! Портал на Север? Теперь я поняла, о чем говорил Дустре. Значит, вот так он хотел помочь мне занять свое место...

— Вижу, ты все правильно поняла, — сухо произнес отец. — Ольсоны своего не упускают, запомни это, девочка. Жених и родовой источник уже ждут. Придется обойтись без торжества и свадебного платья.

— Элиас... Император вам этого никогда не простит! — процедила я.

— Думаю, с брачной ночью мы тоже не будем затягивать, — усмехнулся отец. — Окажешься на ложе Хвальмана быстрее, чем успеешь пикнуть. Ты слишком много думаешь о себе, дорогая. Император побрезгует брать порченый товар.

Он вытянул руку, чтобы затащить меня в портал. Но Дустре развернул меня к себе и заговорил:

— Подожди. Сначала я должен кое-что забрать у нее.

Тут я, наконец, смогла увидеть источник той силы, которая сковала меня и перекрыла магию. Дустре сжимал в руке вытянутое черное перо, оплетенное лавандовыми линиями. Стержень был заострен с одной стороны и чем-то напоминал тонкий нож. Перо того самого скрира! Похоже, за годы, пока зверь уживался с этой магией, оно превратилось в сильный артефакт.

— Не надейся на своих друзей, девочка, — произнес Дустре, выразительно помахивая черным пером. — Эта штучка не позволила им найти меня до сих пор и дальше не позволит. А теперь отдай мне ту магию, которую украла.

С этими словами он сорвал