Тьма. Кости демона - Наталья Сергеевна Жильцова

Ведана подошла ближе. Ее собственное платье из нежного золотисто-розового шелка теперь казалось воплем страсти рядом с этим безмолвным ледяным футляром.

– И все же, мне кажется это как-то слишком. Ты уверена в своем выборе? – вновь с сомнением посмотрела на сестру она. – Оно может отпугнуть.

– Хороших партнеров не отпугнет, а от остальных мне нужна дистанция, – парировала Аделина, надевая серьги – длинные подвески из белого золота с вкраплениями бесцветных бриллиантов. А затем сменила тему: – Так что там говорила мама?

Ведана, опомнившись, тотчас нахмурилась:

– Она просила передать, что делегация из Вайленберга уже прибыла. Нам нужно поторопиться к торжественной встрече.

Сердце Аделины на миг дрогнуло, но она тотчас взяла себя в руки. В конце концов, это было неизбежно.

– Да, конечно, – произнесла она голосом, в котором не позволила дрогнуть ни одной ноте.

– Знаешь, мне неловко, – неожиданно пробормотала Ведана. На ее лице вдруг промелькнули растерянность и смущение. – Надеюсь, что Ксандера Вайленбергского среди вампиров не будет. Совершенно не представляю, как сейчас себя с ним вести.

«Я тоже надеюсь», – мысленно согласилась с сестрой Аделина.

Однако вслух ничего не сказала. Теперь это ее совсем не касается.

Вместо этого Лина вновь оценивающе взглянула в зеркало. Сдержанный макияж и легкий блеск вместо яркой помады сделал карие глаза более выразительными и колкими, как у отца. Волосы убраны в сложную, но строгую прическу, закрепленную тонкой бриллиантовой диадемой. Платье, тяжелое и величественное, подчеркивало прямую осанку.

Как там сказала сестра? «Ода сдержанности и чопорности»? Замечательно!

Удовлетворенно кивнув самой себе, принцесса уверенно шагнула к выходу.

– Пойдем. Тебя ждут вампиры, а меня молодые аристократы. – На губах Аделины дрогнула холодная улыбка. – Поле битвы готово. Пора воевать.

* * *

Тронный зал королевского дворца был забит до отказа. Свет огромных люстр проникал в каждый его уголок, отражаясь на полированных мраморных колоннах, золотых гербовых щитах Карминии, развешанных на стенах, и множестве украшений собравшейся знати.

Его Величество Анхайлиг Первый Карминский восседал на троне с привычной суровой прямотой. Рядом с ним – Наталия Карминская, спокойная и величественная. Коротко кивнув родителям, Ведана как кронпринцесса спешно заняла место по правую руку от матери. Аделина же остановилась чуть в стороне, как и подобало младшей принцессе. Хотя сейчас она искренне мечтала раствориться в толпе и исчезнуть, потому что…

– Делегация королевства Вайленберг! – громко возвестил герольд.

Двери тронного зала распахнулись.

Вампиры вошли спокойно и уверенно. Впереди шагал Артур, неожиданно держа под руку супругу Амелинду Вайленбергскую, урожденную Антеро, Тень Велиара. Это было крайне удивительно, потому что обычно архивампиры не рисковали вывозить своих избранниц за пределы королевства.

На мгновение Аделина даже заинтересовалась, разглядывая женщину, которую видела впервые: стройную, со снежными волосами, в платье темных оттенков серебра и в изумрудах, которые так шли ее глазам. Она была красива. А еще невероятно напоминала того, кто следовал в шаге позади.

Аделина почувствовала его присутствие прежде, чем осознала разумом. Словно воздух в зале сгустился и наэлектризовался в один миг.

Ксандер Вайленбергский. Холодный, отстраненный, с абсолютно лишенным эмоций выражением на лице, будто высеченным из камня. И… с розой в петличке.

И почему-то именно эта роза взбесила Лину больше всего.

Не его равнодушие. Не выверенная холодность. А эта проклятая роза – слишком личная, слишком символичная, слишком неуместная для официального визита! Не знак дома, не награда, не орден.

Жест.

Пальцы Аделины дрогнули и едва заметно сжались.

«Дорогая, не выражай такое негативное отношение слишком явно, – мягко, с едва уловимой укоризной коснулся ее сознания мамин мысленный голос. – Я тебя понимаю, но все же Ксандер спас Ведану. По какой бы причине он это ни сделал, следует проявить благодарность и тактичность».

«Угу», – коротко буркнула Аделина в ответ и закрылась сильнее.

Лицо ее стало еще более непроницаемым, взгляд совершенно бездушным. Если раньше образ Лины был выбранной маской, то теперь стал щитом.

Тем временем вампиры степенно приблизились и Анхайлиг поднялся с трона. Шум в зале мгновенно стих.

– Сегодня мы принимаем не просто гостей, – голос короля, глубокий и уверенный, прокатился под сводами. – Сегодня мы приветствуем союзников. Королевство Вайленберг доказало, что слова о взаимной поддержке – не пустой звук, а клятва, подкрепленная делом. Когда жизнь моей дочери оказалась под угрозой, именно Вайленберг первым встал на ее защиту. И за это Карминия выражает благодарность его королю, его народу и его мечам.

Анхайлиг сделал паузу, и тронном зале раздались поддерживающие одобрительные выкрики.

Аделина же мысленно восхитилась выдержкой отца, ибо знала, что его слова и его мысли по отношению к вампирам на самом деле совершенно не совпадали.

Артур Вайленбергский ответил благодарным кивком.

– Ваше Величество, – произнес он, – Вайленберг принимает эти слова с честью. Мы верим, что истинная сила королевств – не в стенах и не в численности армий, а в способности протянуть руку поддержки в нужный момент. Сегодня это сделали мы. Завтра, если потребуется, мы верим, что вы сделаете то же самое.

– Наши земли стояли и впредь будут стоять плечом к плечу. Как союзники. Как равные, – откликнулся Анхайлиг и перевел взгляд на Ксандера. – Королевский дом особенно благодарит вас, принц Ксандер, за мужество, проявленное при спасении нашей дочери. Ваш поступок не будет забыт.

– Я действовал так, как велит мне честь, – тот легко поклонился. – И если мой поступок укрепил мир между нашими королевствами, значит, он был совершен не напрасно.

Ведана, стоявшая рядом с матерью, сделала шаг вперед.

– Я обязана вам жизнью, – сказала она. – И никогда этого не забуду.

Встретив ее взгляд, Ксандер впервые позволил себе улыбку – теплую, открытую. Ту самую, которую Аделина когда-то считала предназначенной только ей. А затем, с новым поклоном, неожиданно мягко произнес:

– Счастлив видеть вас в добром здравии, Ваше Высочество.

Аделина наблюдала за ними со стороны, неподвижная и собранная. Но если внешне принцесса сохраняла спокойствие, то внутри что-то все сильнее сжималось в неприятный колкий, душный комок из обиды и злости. И сделать с этим она ничего не могла, как ни старалась.

А Анхайлиг вновь поднял руку, возвращая зашумевшему, было, в новых одобрительных возгласах залу тишину.

– Торжественная часть окончена, – объявил он. – В знак нашей благодарности и в честь гостей из Вайленберга сегодня будет дан бал. Пусть этот вечер станет символом нового этапа наших отношений – открытого, прочного и мирного.

Музыка зазвучала почти сразу, словно ожидала этого сигнала. Двери в бальный зал распахнулись, и придворные тотчас пришли в движение. Разговоры зазвучали громче, напряжение сменилось праздничной суетой.

Аделина направилась вперед вместе со всеми, двигаясь среди гостей уверенно, сдержанно, принимая комплименты так, будто ничего