Тьма. Кости демона - Наталья Сергеевна Жильцова

Правда, от того, с кем Аделина разговаривать не желала, этот образ, увы, не защитил.

– Ваше Высочество, вы прекрасно выглядите, – произнес как-то внезапно оказавшийся рядом Ксандер.

Она повернулась к нему медленно, позволяя паузе затянуться. И тщательно контролируя голос, бесцветно ответила:

– Благодарю, Ваше Высочество. Рада видеть вас живым и невредимым. Вайленберг, вне сомнения, гордится вами.

Во взгляде Ксандера мелькнула тень.

– Ни к чему эти показные церемонии, Лина, – понизив голос, сказал он. – Я надеялся, что мы сможем поговорить. Как прежде. Наедине.

– Как прежде? – Аделина слегка приподняла бровь. – Боюсь, это невозможно. Теперь мы можем говорить лишь так, как сейчас: открыто, при свете. И при всех. Но лучше нам вовсе не говорить. Не теряйте на меня время, Ваше Высочество, у вас его и так мало. Уделите его лучше Ведане.

И, развернувшись, быстро скользнула в толпу. Прочь.

Ксандер Вайленбергский остался в прошлом. Сейчас ей необходимо было позаботиться о будущем.

И первым, кто осмелился претендовать на это самое будущее оказался юный граф Лиам Таррен. Высокий, с излишне ярким румянцем на щеках и немного неуклюжей осанкой.

– Ваше Высочество, – поклонился он, – позволите ли пригласить вас на танец?

Разумеется, Аделина позволила.

Танец с графом был… безопасным. Он старательно вышагивал па, смотря себе под ноги, изредка путался и часто краснел. Его разговор вертелся вокруг коней, соколиной охоты и того, как прекрасно выглядит зал.

– Вы, должно быть, часто бываете на балах в своих северных владениях? – спросила Аделина из вежливости.

– О, да! – оживился граф. – Тем более, после удачной охоты пиры у нас могут длиться по неделе…

Лиам говорил громко, с энтузиазмом, не замечая, как взгляд Аделины становится все более отстраненным. Паренек оказался милым, но не более того. В мире Лиама Таррена не было места ни торговле, ни тонкостям политики, ни той глубине, которую принцесса искала. Когда танец окончился, Аделина поблагодарила его с холодной вежливостью, и граф удалился, сияя от счастья. Он даже не понял, что этот тон означает.

Следующим оказался маг Элвин из Академии. Кажется, он имел титул виконта, но ни разу о нем не упомянул. Он вообще говорил исключительно о магии, не интересуясь ничем остальным, так что к концу вальса Аделина поставила мысленный крест и на этом несостоявшемся женихе.

А дальше потянулись другие: застенчивый сын герцога, пробормотавший три слова и убежавший; самоуверенный капитан гвардии, рассуждавший только о военной карьере; молодой дипломат, сыпавший изящными фразами, за которыми не было ничего настоящего. Каждая беседа, каждый танец лишь подчеркивали ожидаемое: все потенциальные кандидаты в мужья были юнцами. Талантливыми, знатными, красивыми, однако предсказуемыми и потому для Аделины совершенно скучными.

Но вот музыка заиграла степенный менуэт и рядом с принцессой появился лорд Тронвуд.

– Ваше Высочество, осмелюсь ли я надеяться на танец? – он протянул руку в приглашающем жесте.

Появление купца для Аделины неожиданностью не стало. Разумеется, он должен был появиться на «смотринах», о которых узнал одним из первых. Впрочем, ничего против этого принцесса не имела, наоборот, после череды разочарований, лорду Тронвуду она даже была рада. Так что благосклонно кивнула, принимая приглашение.

– Вижу, вы вовсю знакомитесь с избранниками. И как впечатления? – поинтересовался он.

В голосе мужчины не было насмешки, лишь легкая, понимающая ирония.

– О, впечатлений много. Только все они однообразные, – поделилась Аделина и усмехнулась. – Впрочем, вы ведь именно об этом, помнится, меня и предупреждали.

– В вашем голосе слышится разочарование. Мне следует извиниться за то, что оказался слишком правдив? – тонко улыбнулся лорд Тронвуд в ответ.

– Просто посочувствуйте несбывшимся надеждам молодой девушки, лорд, – Лина качнула головой.

– Стоит ли говорить так категорично? – он посерьезнел, а горячая рука, удерживающая талию, сжалась сильнее. – Ваши надежды еще могут сбыться. Вам стоит только пожелать и озвучить свои желания мне. Я буду счастлив исполнить все их, просто скажите «да», Аделина. И все изменится.

Вот оно, предложение, которого она ожидала, к которому готовилась. Аделина подняла глаза, встречая взгляд лорда Тронвуда, цепкий, жаждущий, буквально прожигающий насквозь, собираясь ответить, но… внезапно почему-то почувствовала себя неуютно.

– Не торопите меня, лорд, – слетело с губ совсем не то, что она собиралась сказать. – Как только я приму решение, вы тотчас об этом узнаете.

Танец закончился, заставляя лорда Тронвуда отпустить Аделину и склониться в почтительном, но исполненном достоинства поклоне.

– Буду очень этого ждать. – Он снова улыбнулся и отошел… наконец.

А Лина развернулась к фуршетным столам и нервно сжала в пальцах бокал с игристым напитком, не понимая, что с ней внезапно случилось. Ведь она практически все для себя решила, тем более после череды разочаровывающих танцев и общения.

Где-то там, за дворцовыми стенами, ждал свободный огромный мир. А рядом находился человек, который открывал к нему дверь! Лорд Тронвуд казался идеальным мужем! Он готов был дать Аделине все! Незамедлительно! Почему же в последний момент, после повторно озвученного предложения лорда Тронвуда, Аделина почувствовала не удовлетворение, а отторжение и неприязнь?

«Я просто переутомилась. И, наверное, растерялась, – попыталась оправдать саму себя Аделина. – Вот сейчас отдышусь, найду лорда Тронвуда и…»

И в этот момент рядом раздался знакомый до дрожи голос:

– Ваше Высочество, позвольте пригласить вас на танец?

* * *

Это платье ей совершенно не шло. Ни фасон, ни его цвет. Слишком тяжелое, слишком холодное, слишком закрытое. И все же Аделина двигалась в нем с такой врожденной грацией, что взгляд сам тянулся следить за каждым ее жестом, каждым поворотом ее головы.

И Ксандер наблюдал. Из тени, из-за колонн, не привлекая внимания.

Первые танцы Аделины не вызывали в нем ничего, кроме снисходительной улыбки. Молодые аристократы держались на расстоянии, уважительно, будто боялись лишний раз вдохнуть рядом с принцессой. Аделина отвечала им вежливостью, не более. Ксандер видел это слишком хорошо. Взгляд девушки скользил мимо партнеров, а мысли были где-то совсем далеко.

Фарс. Временный, обязательный, который он просто переждет. Даст музыке отзвучать, танцам закончиться, и потом поговорит с Линой. Спокойно, так, как и раньше.

Но затем все изменилось, потому что Аделина вышла на следующий танец с мужчиной, который разительно отличался от остальных. Не юношей. Не пустышкой.

От него исходила властность, не напускная, а уверенная, тяжелая. Такой человек не спрашивает разрешения – он просто берет сам то, что хочет, по праву сильного. Его рука легла на талию Аделины как у того, кто искренне уверен: ему можно. Будто она уже принадлежит ему. Будто он имеет на это право.

Что-то внутри Ксандера резко сжалось.