Теория пламени - С. Ф. Э. Блэк

— Ты мог бы надеть что-нибудь, кроме белого, — сказала я. — Или ты хочешь, чтобы тебя поймали?

— Быть пойманным — не моя забота, — сказал он.

— Ну да, папочка ведь вытащит тебя, если что-то случится.

Он тихо фыркнул и сказал негромко:

— Мне казалось, ты говорила, что хочешь спать?

— Сон для мёртвых, верно?

— Значит, я могу рассчитывать увидеть тебя завтра ночью, в то же время?

— Подожди, я…

Но он ушёл, не дожидаясь ответа.

— Грубиян, — пробормотала я, направляясь к Ванье, которая махала мне, подзывая.

Шум толпы стих до напряжённого шёпота, когда все выстроились вдоль тротуаров. Если я скоро не высплюсь, то просто рухну лицом в конспекты на занятиях. Но это была забота для другого дня. Сейчас начиналась гонка.

Лютер стоял, раскинув руки, обозначая невидимую стартовую линию. Петра беспокойно пританцовывала под Шепом. Сюзанна забралась в седло на своём прекрасном серебряном драконе и подвела его к линии.

— Дамы и господа, — сказал Лютер. — Добро пожаловать на ночные гонки.

Несколько студентов закричали и засвистели, но Лютер опустил руку, и снова воцарилась тишина. Возбуждение пульсировало у меня в крови.

— Гонка начнётся здесь, затем пройдёт по Кловер-стрит, поднимется наверх по Хай-стрит, затем снова спустится через Комптон, Цистерн и Мемориал. Гонка сделает три круга и закончится наверху, прямо здесь.

Он поднял правую руку и указал вверх.

Прямо над нами находился правительственный комплекс, включая огромное здание парламента и корпуса высокого суда, торгового бюро и налогового управления, куда мне уже не раз приходилось приходить, умоляя о пощаде. Тогда мне не проявили никакой пощады, и я сомневалась, что проявят её и сейчас, если нас поймают.

— Если нас поймают, — продолжил Лютер, — этой гонки не было. Меня здесь не было.

Несколько человек тихо рассмеялись.

— Вас здесь не было, — сказал он, указывая на толпу и поворачиваясь по кругу, охватывая всех нас. Его взгляд на мгновение зацепился за меня, но он ничего не сказал и снова раскинул руки, обозначая импровизированную стартовую линию. — Шеп.

Шеп кивнул.

— Сюзанна.

Она кивнула.

— Сегодняшний призовой фонд — двести каранда.

Я поперхнулась, не в силах сдержать изумление. В мою сторону скользнули несколько недовольных взглядов, и чьи-то приглушённые слова заставили мои щёки вспыхнуть ещё сильнее.

— Пусть победит лучший наездник, — сказал Лютер. — На старт. Внимание. Марш.

Он опустил руки, и драконы исчезли прежде, чем я успела моргнуть, оставив за собой порыв ветра, растрепавший мне волосы.

Теперь все ринулись вниз по улице, рассеиваясь, чтобы наблюдать за гонкой с разных точек и углов. Шум взмахов крыльев быстро стих, когда драконы скрылись за поворотом. Я побежала вместе с остальными, кровь стучала в висках.

Двести каранда…

Я услышала впереди рычание и всхлип, и несколько парней закричали:

— Давай, Шеп, возьми её!

Несколько студентов рванули вверх по ступеням, ведущим наверх, надеясь успеть увидеть следующий участок гонки до того, как драконы пролетят мимо. Я бросилась за ними, перепрыгивая через две ступени сразу, стараясь не отставать, скомкав платье в руках.

Мы заняли места у края моста, нависающего над нижними улицами.

— Вон они!

Кто-то указал вниз по длинной улице. Я прищурилась, вглядываясь в темноту. Если бы не бледный оттенок чешуи драконов, я бы их не заметила. Их крылья стояли почти вертикально, когда они вылетали из-за угла здания суда. Дракон Сюзанны задел кончиком крыла противоположное здание, выравниваясь, а затем резко нырнул. Оба дракона сложили крылья и пронеслись мимо, уходя под мост, прямо под нашими ногами.

Я ахнула, когда порыв ветра ударил нам в лица. Ванья зажала рот обеими руками, подавляя крик.

Затем наступила тишина на несколько ударов сердца, пока мы ждали, когда драконы пойдут на второй круг. Мои нервы натянулись, как струны скрипки.

На этот раз рычание драконов возвестило об их появлении за мгновение до того, как они влетели в поворот. Они цеплялись друг за друга, кружили, заходя друг под другом и над, опасно близко. Это было не похоже на обычную гонку. Между городскими зданиями драконам едва хватало места расправить крылья, и всё сводилось к манёврам, углам, борьбе за лучшую позицию. Сюзанна опережала лишь на долю, когда они снова нырнули под нами.

— Это и есть ночные гонки, — сказал Ковингтон, заметив, как я поморщилась.

Я не заметила, как он появился на мосту. Скарлетт нигде не было видно, вероятно, она смотрела с другой точки.

Он поспешил дальше по мосту, и внезапно мы тоже двинулись. Вся наша группа побежала, и я улыбалась как дура, наполовину в панике, наполовину в восторге от этого зрелища.

За поворотом, прямо посреди улицы, уже собралась остальная толпа. Это была финишная линия. Ковингтон без труда протиснулся вперёд, а нам пришлось остаться сзади.

— Они идут!

Драконы вырвались из узкой щели в мосту, на котором мы теперь стояли, вынырнув вверх с бешено бьющими крыльями, набирая высоту. Дракон Шепа шёл не намного позади Сюзанны, но он оттолкнулся от перил моста, используя их как опору.

Лютер взобрался на балюстраду, подняв руки над головой.

— Двести каранда, — сказал он нам всем, пока мы теснились, стараясь увидеть финал гонки.

Люди кричали. Несмотря на предупреждения Лютера о том, что нас могут поймать, никто, похоже, не собирался соблюдать тишину.

Драконы рычали и щёлкали челюстями, их крылья яростно били воздух. Я прикусила губу так сильно, что почувствовала вкус крови.

Один дракон пронёсся мимо, затем второй.

Шеп победил на полкорпуса.

Ветер обрушился на нас, и мы кричали, бежали, смеялись.

В одном из верхних окон через улицу от здания парламента вспыхнул свет — там у некоторых магистратов были квартиры, куда они возвращались после поздней работы.

— Окно! — крикнул кто-то, указывая вверх, туда, где загорелся свет.

Вместо тишины несколько парней громко выругались, а другие засвистели, будто были рады, что кого-то разбудили.

— К поезду! — прошипела девушка с третьего курса, едва сдерживая смех.

— А теперь настоящая гонка, — сказал Прескотт, размахивая руками, словно пастух, собирающий стадо.

Мы развернулись и побежали.

Глава 17.

Когда мы рухнули на сиденья в поезде, я обхватила руками живот, жадно втягивая воздух. А потом расхохоталась.

Я смеялась до слёз. Вагон снова наполнился победными криками, пока локомотив, пыхтя, медленно отходил от станции.

Поезд весело застучал по рельсам, унося нас обратно к Колледжу Кардан Лотт. Большинство студентов успели на поезд, а