Магическая штучка, или Невеста с характером - Анна Рэй

Наконец секретарь Отбора торжественно представил полуфиналисток и объявил сет для первых трех участниц, которые пропустили несколько туров, но по решению принца продолжили участие.

— Первой приглашается на сцену Адель Винкс! — торжественно объявил лер Шипка, и в зале раздались аплодисменты.

Адель выплыла черным лебедем — грациозная, красивая и высокомерная. Она пропустила лишь один конкурс — ораторское искусство. И неудивительно, что выбрала тему «Презумпция невиновности».

— Без веских доказательств ни кристалл правды, ни показания свидетелей не гарантируют нам справедливости, — с вызовом заявила Адель, глядя на принца. — Как оказалось, каждого из нас, даже сильного темного мага с безупречной репутацией и из знатной семьи, могут обвинить в том, чего он не совершал. Поэтому я приняла решение перевестись с факультета темных заклинаний на магическое право. Нам нужна система, которая защитит невиновных аристократов, а не заклеймит их, опираясь на подброшенные улики!

Я восхитилась ее смелостью, а зал взорвался овациями. Король одобрительно кивнул, Кристиан лишь вежливо улыбнулся. Наверняка он мог заставить полицию снять обвинения с дочери министра, но не стал вмешиваться в объективное расследование. Лишь попросил инспектора Беде поместить обвиняемую не в темницу, а под домашний арест. И сейчас Адель Винкс бросала вызов и принцу, и всей системе. Хотя что-то мне подсказывало: окажись на ее месте я, она не удостоила бы эту ситуацию своим вниманием. В любом случае, она сделала верный расчет и привлекла к себе взгляды и жюри, и публики.

Затем настала очередь Мальвин. Ей предстояло продемонстрировать не только ораторское искусство, но и изящные манеры. Нужно отдать ей должное: даже с гипсом она умудрилась исполнить такой книксен, что любая девица из высшего общества удавилась бы от зависти. Мальвин виртуозно разложила вилочки для устриц, мяса и десерта и без запинки перечислила все праздники королевства. Страшневицкий аплодировал ей громче всех, и что-то мне подсказывало — не из-за любви к праздникам.

А вот демонстрация ораторских способностей прошла у лиры Бушар не так гладко. И кстати, тему она позаимствовала у меня, но внесла в нее щепотку яда.

— Дружба — это не только когда тебе дают списать. А предательство — когда… не дают, — глубокомысленно изрекла Мальвин. — Например, моя лучшая подруга, понятное дело, уже бывшая, купила такое же платье, как у меня. Очень подло! А уж когда тебя бьют сумочкой по голове, то это преступление против… против короны! Я же невеста принца!

Король покачал головой, а принц Кристиан прикрыл глаза рукой. Лер Шипка громко раскашлялся, и Мальвин догадалась завершить свою речь.

— Последняя участница сета, Вилария Войта, продемонстрирует нам свои хорошие манеры и покажет танец «Королевское кружево»! — провозгласил Шипка, а я мысленно сжала куриную лапку.

Я вышла в центр зала и сделала книксен. Не такой изящный, как у Мальвин, но главное — он получился… устойчивым.

С сервировкой я напутала, но вовремя заметила ошибку. Прикрывшись веером, подсмотрела в шпаргалку и, улыбаясь, переложила приборы.

По очереди министры и советники задавали мне вопросы, на которые я сносно отвечала.

— Лира Войта, — последним подал голос Страшневицкий. — Ответьте: в каком году пятый наместник Протумбрии подписал указ о налоге на магические осадки?

Почувствовала, как потеют ладони. «Пятый наместник? Осадки?» — судорожно соображала я. Пришлось раскрытть веер и сделать вид, что мне жарко. Но нужная шпаргалка не желала попадаться на глаза, и я начала нервничать.

— Так и знал, что девушка из народа не готова к такой ответственной роли, как избранница принца, — громогласно заявил Страшневицкий.

Наконец злосчастный учебник отыскался в одной из складок, и на светлой ткани возникла проекция текста.

— Лер Страшневицкий, — я посмотрела на звездочета тем самым «взглядом», которому учила лира Крынжа. — Вы, верно, решили проверить мою бдительность? Пятый наместник, как стало позже известно, указов не подписывал. Это делал его секретарь, который узурпировал власть. Вы разве не знали? Странно…

Звездочет поперхнулся воздухом. В рядах советников послышались смешки. Ректор Тори довольно хмыкнул.

— Что там у вас еще осталось из испытаний? Танец? Прекрасно! — злорадно прищурился звездочет, поднимаясь с места. — Позвольте пригласить вас, лира Войта. Надеюсь, «Королевское кружево» вы успели освоить?

Он явно собирался меня опозорить, и я уже приготовилась к худшему, как вдруг… с места поднялся принц и направился к сцене.

— Простите, лер Страшневицкий, но этот долг за мной, — голос Кристиана прозвучал для моих ушей как музыка. — Прошлый наш танец с Виларией был прерван по моей вине, и я хотел бы закончить начатое.

Принц вышел на сцену под прицелами магокамер и предложил мне руку. Полилась плавная музыка… и мир вокруг перестал существовать. Мы двигались с Кристианом так гармонично, будто тренировались годами. Платье нежным облаком окутывало мою фигуру, скрывая неточности движений.

В какой-то момент, засмотревшись на принца, я споткнулась.

Вот и все: сейчас растянусь на глазах у всей страны, да еще уроню наместника.

Но Кристиан не дал мне упасть. Он подхватил меня на руки и закружил в воздухе, превращая мою оплошность в эффектный финал. В зале раздались громкие аплодисменты, а гул с площади донесся даже сквозь толстые стены дворца.

Стихла музыка, принц вернулся на место, помощники секретаря Отбора подсчитывали голоса. А мое глупое сердце все никак не могло угомониться, вспоминая волшебный танец и пронзительный взгляд Кристиана.

— Подводим итоги первого сета! — сообщил лер Шипка. — По решению высокого жюри победительницей становится… лира Адель Винкс!

Адель величественно кивнула. Мальвин обиженно поджала губы и выпятила ногу в гипсе, я же мысленно прощалась с дворцом и принцем.

— Приз зрительских симпатий… — лер Шипка на секунду замялся, глядя на показания магосчетчиков, — получает лира Вилария Войта! Лира Мальвин Бушар вынуждена покинуть Отбор. Благодарим ее за прекрасное выступление.

— Да и пожалуйста! — с обидой выпалила Мальвин, но на этом благоразумно прекратила возмущения.

А на сцену вышли остальные конкурсантки, чтобы продолжить сражение.

Впереди нас ждало самое сложное — Конкурс талантов, где каждая должна продемонстрировать нечто особенное.

Первой пригласили Мирославу Яхонтову. По залу разлилась нежная мелодия, и Мирка запела высоким чистым голосом. Исполнение было безупречным, а я гадала: была ли Мирослава причастна к отравлению Ханки. Ведь, несмотря на скромное положение и отсутствие магии, она дошла до полуфинала. Да и бабушку с темной магией не нужно исключать — мало ли какое «наследство» она оставила внучке?

Следующей на сцену выплыла Желанка. Участница исполнила волнительный танец,