Магическая штучка, или Невеста с характером - Анна Рэй

— Ваше Величество, позвольте преподнести вам скромный подарок.

Королева восторженно охнула и тут же посмотрелась в зеркало, поправляя прическу. Поверхность пошла рябью, а елейный старушечий голосок пропел: «Ох, красотулечка ты моя! Выглядишь на восемнадцать… А если прищуриться — то и на все шешнадцать потянешь!»

Королева задорно рассмеялась, а король кашлянул в кулак, пряча усмешку. Кристиан не сводил с меня взгляда. Я почувствовала, как запылали щеки, и поспешно отступила. А с подарками подоспели остальные участницы.

Официальная часть длилась недолго, и уже через час все конкурсантки вернулись в гримерку. Усталость навалилась на меня свинцовым грузом, и я уронила голову на руки, задремав.

— Девочки, всем удачи в личных свиданиях с принцем! — раздался голос Желанки, от которого я пробудилась.

Мирослава поздравила всех с победой и шагнула следом. Только Адель, не проронив ни слова, захлопнула свой саквояж с нарядами и вышла, обдав меня холодом.

Швейки и помощницы помогли мне переодеться и ушли. И лишь неугомонная змеелисица суетилась, изучая углы и стены. Когда шаги и голоса стихли, Полли вцепилась зубами в мой рукав и отчаянно зажестикулировала лапами.

— Я устала, сейчас не время для игр… — прошептала я, но змеелисица была настойчива и потянула меня к дальней стене, скрытой гобеленом.

Прислушавшись, я различила голоса, а Полли протянула мне слуховую трубку. Вот ведь шпионка! Я прислонила один край трубки к стене, другой приложила к уху.

— …ты должен выбрать Адель или Желанку! — донесся до слуха властный голос короля. — Они нашего круга, а Страшневицкий сегодня предсказал, что их линии переплетаются с твоей.

— Странно. До этого он убеждал, что с моей судьбой плотно переплелась судьба Этель Капкан, — в ответ хмыкнул принц. — Да и Красимирку он мне когда-то нагадал.

— Ты зря не веришь, Кристиан! — возразил король. — Звезды не лгут!

— Звезды — нет, а вот Страшневицкий врет как дышит! — прозвенел голос принца. — И не только врет, но еще и берет взятки. Твой драгоценный звездочет брал так называемые «подарки» у четырех кандидаток Отбора. И это только доказанные случаи! Он подкупил двух министров, чтобы они голосовали за нужных девиц. Отец, признайся, кто из моих людей шпионит для тебя?

— О чем ты, сын? — удивился король, но его голос дрогнул.

А может, в слуховой трубке возникли помехи. Поэтому я придвинулась ближе.

— О том, что меня окружают доносчики, которые наушничают за моей спиной! А главный страж Пыжик, которого ты мне навязал, чуть не развалил систему безопасности дворца!

— Глупости! — вяло возмутился правитель. — Я порекомендовал тебе надежных людей, у тебя еще нет должного опыта в управлении страной. И вообще, ты должен думать о выборе невесты, а не о мнимых шпионах…

— О какой невесте, отец? Отбор был фикцией! — отрезал Кристиан. — Формальностью, на которую я согласился, чтобы выявить гниль в моем окружении. Два министра и главный страж уже уволены, а твоего звездочета я вышлю из страны завтра же.

— Протумбрия плохо на тебя влияет! — недовольно отозвался король. — Было глупо с твоей стороны принимать закон о равенстве магов и немагов. Если ты не прислушаешься к моим советам, я могу снять тебя с должности наместника…

— Если ты снимешь меня, Протумбрия взбунтуется, — предупредил отца Кристиан. — И Ликарния не присоединится к королевству, как ты о том мечтал.

— Ты мне угрожаешь? — зашипело Его Королевское Величество.

— Предупреждаю…

— Мальчики, довольно! — вмешалась королева. — Кристиан — идеальный правитель для Протумбрии, его любит народ. И он твой сын и не пойдет против тебя. А Страшневицкого пора гнать, он погряз во взятках и обмане. Это видят все, кроме тебя, дорогой.

— Но он же… предсказал нашу встречу, дорогая! — заупрямился король.

— Ты выбрал меня, потому что влюбился, — мягко напомнила королева. — А твой звездочет просто вовремя подтасовал карты. Кстати, Крис, та девочка, Вилария… она мне понравилась: хорошенькая и талантливая. Из нее выйдет прекрасная принцесса, а мы с моей подругой Коко поможем ей приобрести нужный лоск…

— Какая из нее принцесса? — возмутился король. — Она даже не маг! Хотя… должен признать, ее иллюзиум впечатляет. Нужно подумать, как использовать его в стратегических целях, например, для маскировки войск…

Я убрала слуховую трубку и прислонилась лбом к холодной стене. Сердце сжалось в ледяной комок от слов принца: «Отбор был лишь фикцией. Формальностью…»

Нет, я, конечно, догадывалась. Но после нашего с Кристианом танца подумала…

Эх, кажется, кто-то слишком много думает!

В конце концов, я ведь не хотела участвовать в Отборе. Пришла во дворец за работой, и я ее получила. А то, что на душе скребут кошки… — пройдет. Как-нибудь переживу финал, а сейчас у меня есть дела поважнее. Например, дело Влады Ренци.

Отбор и личная жизнь могут подождать, а справедливость — нет!

ГЛАВА 25. (Не) романтическое путешествие, или Поцелуи в договор не входят

Утро в лавке началось привычно: с криков и суеты.

— Лира Войта! Вам срочное послание из дворца! — выкрикнул запыхавшийся посыльный, едва не влетев в витрину.

На шум сбежались мама с Полли, лира Беладонна и вредный, не в меру любопытный сосед лер Хмарек.

— От принца! Лично в руки! — торжественно объявил парень и протянул конверт с печатью, который тут же оказался в маминых загребущих руках.

— «Дорогая Вилария, — прочитала она так, чтобы слышали не только наши соседи, но и жители в конце улицы. — Вы в финале Отбора…»

Лира Беладонна хмыкнула:

— А то мы газет не читаем!

— Лира Войта, не тяните кота за хвост — читайте дальше! — поторопил маму сосед.

— «Сегодня состоится романтическое свидание», — продолжила мама зачитывать мое личное послание.

— А где цветы с конфетами? — возмутилась лира Беладонна. — Сразу на свидание зовет! Пусть кольцо сперва купит!

— Там четыре невесты, — напомнил сосед, — если принц всем кольца будет покупать, то Протумбрия разорится!..

Пока соседи с жаром обсуждали, что мне подарит принц и где пройдет свидание, я забрала у мамы записку и написала ответ. Дескать, с удовольствием бы с вами прогулялась, но у меня запланирована «прогулка» в Ликарнию с младшим инспектором Капулько. Подумав, приписала, что у