Магическая штучка, или Невеста с характером - Анна Рэй

А мы никуда не торопимся. До начала нашего выхода еще полно времени, — успокоила я ее и на всякий случай положила ноги на соседний стул, перекрывая пути к отступлению.

— Ладно, — решилась Мирка. — Ани училась в Академии, а вечерами работала у меня в аптеке. В выходные она подрабатывала в лечебнице, что находится в Дубках. Она по секрету мне рассказала, что встретила там магичку, которая пообещала провести особенный ритуал. Ани мечтала стать такой же умной, как Влада.

— А Влада? — нетерпеливо спросила я, косясь на Желанку, которая уже откровенно подслушивала.

— Она подружилась с Ани. Та ей давала советы по красоте, а Влада помогала с зачетами, — пояснила Мирка, и в моей голове сложилась полная картина.

— Влада отправилась в лечебницу вместе с Ани? — догадалась я.

— Собиралась, — подтвердила Мирослава.

— Что произошло дальше? — уточнила я.

— Не знаю. Думала, у них все получилось. Ани не вышла на работу, Владу я больше не видела. Но в Академии начались каникулы, наверное, они поехали домой. Я к тому времени подала заявку на участие в Отборе и отправилась в Протумбрию…

Как все у нее складно получается: не знаю, не видела. А может, она поехала в лечебницу с девушками, и Красимирка провела свой ритуал? И теперь бывшая невеста принца сидит передо мной и играет роль? Внешность у нее выигрышная, а магический фон можно изменить с помощью специального амулета — сама такой носила.

— Желанка, а ведь твоя родственница Красимирка проходит лечение в Дубках? — обернулась я ко второй подозреваемой, а та встрепенулась.

— Дальняя родственница! Мы с ней особо не общались, — пояснила она, делая вид, что занята идеально уложенными локонами.

Блеф — наше все! Поэтому я задала вопрос в лоб:

— Странно. Кое-кто видел, как ты навещала Красимирку.

— Я… я к ней приезжала всего раз, — нехотя призналась Желанка, — чтобы попросить…

— Благословения? — подсказала я.

— Совета, — смущенно прикусила губу Желанка. — У нее ведь огромный опыт в дворцовых интригах.

— Вижу, что советы тебе пригодились, — протянула я, оглядывая роскошный наряд и красивое лицо соперницы по Отбору.

— Подождите! — вскрикнула Мирка. — Вы хотите сказать, что в Дубках проходит лечение бывшая невеста принца? И Влада с Ани обратились к ней за помощью? Но она ведь… преступница!

— Красимирка вряд ли может кому-то помочь или навредить, — разуверила нас Желанка. — Она ничего не помнит, даже простых заклинаний. И окончательно впала в детство…

Я задумалась. Обе девушки охотно отвечали на мои вопросы, никто из них не юлил. Возможно, они лишь пешки в чужой игре? Но в чьей?!

— А почему ты интересуешься этим делом? — спросила Мирослава. — Ты помогаешь полиции?

— Или ты шпионка некроманта Десмонда? — прищурилась Желанка. — Ты ведь дружишь с его женой Мартишкой!

— Никому я не помогаю и ни для кого не шпионю, — слукавила я. — От рук Красимирки пострадал мой лучший друг Мартин. Не хотелось бы, чтобы злодейка выбралась на свободу!

Я уловила сомнение в глазах финалисток Отбора, но новые вопросы не последовали — нас пригласили на сцену.

Секретарь лер Шипка напомнил зрителям и высокому жюри во главе с королем о наших достижениях. Мне казалось, что его голос потеплел, когда он представлял меня, а публика встретила мой выход громкими овациями. Зато Желанке благоволил король, а за Мирку рьяно болели министры здоровья и сельского хозяйства, которые были родом из Ликарнии.

Заиграла музыка, и Его Высочество по очереди пригласил каждую участницу на танец.

Мирка смущенно улыбалась принцу, ее движения были плавными и изящными.

Желанка двигалась с королевской грацией, словно заявляла: «Смотрите, вот настоящая принцесса!»

— Не бойся, я буду близко, — успокоил меня Кристиан, приглашая меня на танец.

— Да уж, ближе некуда, — хмыкнула я, намекая на объятия наследника.

Кристиан тихо рассмеялся, заражая меня своей уверенностью и спокойствием.

А когда наш танец закончился, принц взял слово.

Гул на площади мгновенно смолк, и тысячи людей затаили дыхание.

— Я благодарен всем участницам Отбора, — голос наместника, усиленный магофоном, разносился далеко за пределами площади. — Должен признаться, что изначально я считал Отбор формальностью. А мое мнение часто расходилось с мнением почтенного жюри. Я плохо представлял, как из такого количества прекрасных девушек можно выбрать ту самую…

— Надо выбирать сердцем! — выкрикнули из толпы.

— Я так и сделал, — согласился Кристиан и посмотрел на нас: финалисток Отбора.

Мирка засмущалась, Желанка расправила плечи, а я нервно сжала кулаки — сейчас станет ясно, был ли Кристиан со мной откровенен, или он затеял хитрую игру.

— И теперь я готов назвать ту, кто станет моей невестой.

Принц подошел к Мирославе и поцеловал ей руку, а у меня душа ушла в пятки. Вот и все: он выбрал другую.

— Благодарю вас за участие в Отборе, — произнес Кристиан, — за вашу искренность и доброту.

Мирка просияла, но принц двинулся дальше, к Желанке.

— Вы были самой яркой участницей Отбора и достойны стать принцессой…

Желанка победно улыбнулась, а наместник, поцеловав ей руку, обернулся ко мне:

— Но я встретил Виларию, которая забрала мое сердце.

Принц подошел ко мне и надел на палец кольцо.

Мир вокруг перестал существовать. Я смотрела в глаза Кристиана — в них не было ни капли насмешки: только любовь и нежность.

— Лира Вилария — моя невеста! — громко заявил принц, держа меня за руку. — Поздравления победительнице Отбора!

Секундная тишина была натянутой, словно струна. А потом площадь взорвалась. Люди кричали, смеялись, а магокамеры бешено вспыхивали.

Я бросила взгляд на жюри: министры сидели с открытыми ртами, словно выброшенные на берег рыбы. Королева загадочно улыбалась, а король недовольно поджимал губы. Некромант Десмонд и ректор Тори, напротив, смеялись и аплодировали громче всех. Страшневицкого среди членов жюри я не увидела. Как не заметила и главного стража.

Краем глаза посмотрела на Желанку: она стояла в полной растерянности, не в силах поверить, что ее отвергли. Мирослава смотрела на нас с грустной улыбкой.

— Ты с ума сошел?! — прошептала я принцу, глядя на кольцо и от волнения переходя на «ты».

— Почему же? — улыбнулся Кристиан, не выпуская моей руки. — Ты сама сказала, что поцелуи в договор не входят. Придется менять договор. На брачный.