Желание богов - Тан Ци

Чэн Юй, заметив, что подруга ничего не говорит, вдруг вспомнила:

– Ах да, ты не очень любишь острое. – Она извиняющимся тоном объяснила: – Мы не знали, что ты придешь, поэтому не приготовили котелок уток-мандаринок[39].

Ли Сян тут же предложила:

– Можно сначала немного проварить ингредиенты в котле, а потом ополоснуть их водой? В итоге выйдет не так остро.

Чэн Юй задумалась:

– Но вот так есть как будто не очень уважительно к хого?

– Ну… – неуверенно ответила Ли Сян, – промывать в воде все же более уважительно, чем есть пресный бульон?

– Что правда, то правда, – кивнула Чэн Юй и повернулась к госпоже Ци. – Так налить тебе чашу воды для промывания?

Ци Инъэр примчалась сюда в тревоге, ожидая увидеть убитую горем княжну, страдающую от предстоящего замужества… Она собиралась обсудить с ней в серьезной обстановке, как избежать этой участи. Если бы Чэн Юй уныло потягивала вино, любуясь унылым озерным пейзажем, это еще куда ни шло. Но чтобы они тут вовсю уплетали хого?!

Госпожа Ци опешила, не зная, с чего начать, и растерянно приняла палочки. Пока она не задумываясь опускала в котел кусочки еды, Чэн Юй указала на какую-то специю в котле и сказала Ли Сян:

– Когда поедем в Уносу, нужно захватить побольше этой приправы. Вряд ли у них такое есть.

Тут госпожа Ци наконец очнулась:

– Значит, ты добровольно согласилась на этот брак с принцем Уносу?

Чэн Юй тем временем варила кусочек говядины.

– Не то чтобы совсем добровольно… – неспешно произнесла она, перекладывая мясо в белую фарфоровую чашу. – Но я и впрямь согласилась.

Госпожа Ци уловила намек:

– То есть император не принуждал тебя, дал выбор и ты сама решила выйти замуж?

Княжна кивнула и принялась неторопливо есть приготовленную говядину.

Ци Инъэр смотрела на ее склоненную голову, чувствуя, как перехватывает дыхание. Она осушила полчайника, чтобы унять внутренний огонь, прежде чем смогла заговорить:

– Уносу – важное северо-западное государство, и оно действительно сильно. Но оно расположено в высокогорьях, где ужасные условия и такая же ужасная погода. Треть года – суровая зима. Земля неплодородна, природных богатств мало. Еда, одежда, жилье – все несравнимо с нашей Великой Си. И хотя ты здорова, ты ведь не выросла в Уносу. Жить в таком страшном месте… Не то что скакать на лошади, стрелять из лука или играть в цуцзюй – даже пройти несколько шагов будет трудно, не запыхавшись. Ты об этом думала?

Вероятно, думала. Чэн Юй опустила в котел ломтик лотоса и, наблюдая за бурлящим бульоном, ответила:

– Все это можно пережить.

Госпожа Ци задохнулась.

– Хорошо, допустим, тебя это не беспокоит. – Она нахмурилась. – Но Уносу – страна варваров. Они не знают ни ритуалов, ни музыки, не соблюдают устоев. Если старший брат умирает, младший женится на его вдове. Если младший брат умирает, старший забирает его жену себе. Даже если ты и четвертый принц доживете до того дня, когда вас окружат дети, что будет после смерти отца? Сыновья могут взять в жены всех своих мачех, кроме родной матери. Если ты действительно выйдешь замуж, всю жизнь будешь страдать от бесконечных унижений. Ты об этом думала?

Об этом Чэн Юй не думала. Потому что все это было делом слишком далекого будущего. Возможно, она даже не доживет до того момента.

Госпожа Ци придержала нефритовые палочки в руках Чэн Юй.

– Скажи императору, что передумала. Что не хочешь ехать, что не по своей воле согласилась на этот брак.

Чэн Юй помолчала, затем убрала палочки на фарфоровую подставку с узором из сливовых ветвей. Подняв глаза на подругу, она твердо ответила:

– Решение уже принято, и изменить ничего нельзя. Не трать силы понапрасну. Лучше проведем это время вместе, потом такой возможности может не быть.

«Решение уже принято» – значит, император уже все решил; «ничего нельзя изменить» – значит, это в основном его воля. Госпожа Ци сразу все поняла и тоже замолчала.

– Не может не быть другого выхода, – наконец произнесла она. – Я кое-что выяснила. – Ци Инъэр нахмурилась, тщательно подбирая слова. – Когда наследный принц Уносу с посольством посещал нашу страну, император принимал их в угодьях Извилистых потоков. В загородном дворце не только четвертый принц обратил на тебя внимание – сам наследный принц заинтересовался Яньлань. Вероятно, четвертый принц знал о его чувствах и понимал, что Великая Си никогда не отправит двух знатных девушек в Уносу, поэтому скрывал свои намерения. После возвращения посольства правитель Уносу лично написал нашему государю, прося выдать Яньлань за их наследного принца. В то время император тоже склонялся к этому браку. – Она сделала паузу. – Если бы тогда все сложилось, Уносу и Си уже были бы связаны узами родства и сейчас тебе не пришлось бы ехать.

Чэн Юй удивилась.

– Не знала об этом. – Она взяла чашку, но тут же поставила обратно. – Но не стоит жалеть, что Яньлань тогда не вышла замуж. Если мой брак – несчастье, то ее брак тоже стал бы несчастьем. Кому бы ни пришлось ехать, ничем хорошим это дело не закончилось бы.

Госпожа Ци покачала головой:

– Я не сожалею, что Яньлань не вышла замуж. Просто слышала, что перед отправкой на поле боя в Гуйдань великий генерал поручил ее заботам наставника государства. Когда пришло письмо от правителя Уносу, именно наставник государства убедил императора отказать. Поэтому я подумала…

– То, что ты предлагаешь… – Чэн Юй прервала ее, но после этих слов словно задумалась и надолго замолчала. Только когда Ци Инъэр окликнула ее, она очнулась. – Боюсь, не сработает.

– Я понимаю, сейчас непростое время, – задумчиво промолвила госпожа Ци. – Даже если наставник государства попытается убедить императора, это будет не так легко, как в случае с Яньлань. Брак между Си и Уносу неизбежен, но наставник государства – не обычный человек. Возможно, ему удастся уговорить императора выбрать другую княжну для этого союза.

– И кого же ты предлагаешь вместо меня? – Чэн Юй не стала ждать ответа, вертя пустую чашу. На ее губах появилась легкая улыбка. – Пожалуй, только Яньлань устроит Уносу.

Ци Инъэр задумалась на мгновение:

– Если бы пришлось выбирать между тобой и Яньлань, император предпочел бы оставить дома тебя.

Чэн Юй продолжала вертеть пустую чашку, слегка склонив голову.

– Но генерал Лянь не выбрал бы меня. Если генерал не выберет меня, то наставник государства не выберет меня, и государь не выберет меня.

Госпожа Ци вспомнила их последнюю встречу во дворце. Всего месяц назад Чэн Юй усердно переписывала сутры, молясь о благополучии