Королевство теней и пепла - Дж. Ф. Джонс

Когда они вернулись, музыка уже звучала вновь, и смех снова переливался над садом. Разгром списали на «бой посуды», на нелепую случайность, достойную лишь пересудов.

Кай чмокнул Мэл в щёку и исчез в веселье. Пусть. Лишь бы оставил пространство. Внутри всё ещё тлел гнев жаром под кожей.

— Прогуляемся, принцесса? — пропел голос за спиной. Мэл обернулась и оскалилась в улыбке фениксийскому принцу, он протянул руку. — Вы восхитительны.

Она вскинула бровь:

— Я и не целилась в «миловидность».

Захиан Нур откинул голову и рассмеялся густо:

— Вы забавны, принцесса.

Мэл оскалила клыки, острые, блестящие:

— Думаю, слово, которое вы ищете, принц, — «несравненна».

Они двинулись по садовым аллеям к реке, где краснокаменный мост выгибался над тёмной водой. Захиан провёл пальцами по древним резьбам на боку моста:

— Знаете, этот мост рассказывает историю двух королевств?

Мэл проследила за его взглядом:

— И что говорят рисунки?

Эти легенды знали все дети её земли. Но ей хотелось услышать их чужим языком — сверить, совпадают ли сказания. Незвано взгляд помчался по толпе, ища золото волос и нечитаемые глаза.

Вздох сорвался, когда она его не нашла.

— Что принц Хэдриан Блэкберн нарушил брачный обет с принцессой Этни Ахерон, — начал Захиан. — Ведьма околдовала его ум и сердце, заставив поверить, будто он любит её. Он тайно женился на ведьме… пока она не убила его.

Мэл провела пальцем по мшистой кладке, впитывая слова.

— Никто не задумался, зачем ей было столько мороки?

Захиан усмехнулся:

— Ведьмы стремились посеять раздор. Они знали: если вынудить принца Хэдриана нарушить брачный обет, начнётся война между Королевством Огня и Королевством Тьмы.

Губы Мэл сжались:

— Но её не было. Все переключились на ведьм.

— Потому что виноваты были они.

Она наклонила голову, глядя на рябь под мостом:

— Или потому, что это был удобный повод задавить их общими силами.

Захиан тихо хмыкнул, прядь чёрных волос упала на красные глаза:

— Допустим, мы никогда не узнаем правду. Это было давно — война людей, которые уже не дышат.

— А мы всё равно о ней говорим, — Мэл снова глянула к огням праздника, и дыхание споткнулось: в толпе блеснули золотые глаза. Смотрел.

— Что стало с Огненной принцессой? — спросила она, заставив себя отвернуться.

— Она вышла за принца Сорина.

— Он ведь из вашего королевства?

— Именно, — Захиан наклонился ближе; воздух между ними сдвинулся. Мэл напряглась и метнула взгляд через плечо — Эш всё ещё там, взгляд горит, лицо не читалось. На миг показалось, он шагнёт, и швырнёт Захиана в воду.

Голос фениксийца стал таинственным шёпотом:

— Так что в венах вашего дорогого мужа течёт и фениксийская кровь. У принцессы Этни не было братьев и сестёр, так что её сын, родившись, стал следующим Королём Огня.

Мэл прикинула:

— А если у драконийцев не родится сын?

Глаза Захиана блеснули усмешкой. Он, конечно, заметил, что Эш наблюдает.

— Женщинам наследовать престол нельзя, принцесса. Если у вас с мужем не будет сына, трон перейдёт к ближайшему мужчине по линии.

— К детям Алины, если она выйдет замуж.

— Именно. Если у неё не будет сына, отойдёт следующему ближайшему мужчине.

Мэл фыркнула:

— Дай угадаю. То есть вам.

Губы Захиана изогнулись:

— Да. Мне.

Солнце окончательно ушло, разлилась ночь. Вдалеке расцвели фейерверки — вспышки цвета на чёрном небе. Мэл приподняла бровь:

— Разве вы не будете заняты? У вас своё королевство.

Захиан усмехнулся, огонь заплясал в красных глазах:

— У меня много братьев и сестёр, принцесса. Сестра Марина первая в очереди. Я там и близко не нужен.

Мэл криво улыбнулась:

— Значит, вы будете молиться, чтобы у меня не родился сын.

Она снова поискала Эша. Но он уже отвернулся.

По предплечьям прошёл странный холодок.

Захиан улыбнулся:

— Я бы пока об этом не тревожился, принцесса. Вы только поженились. И потом, у короля Игана уже есть планы на меня.

Мэл нахмурилась:

— Какие планы?

Его улыбка углубилась:

— Я женюсь на Алине Ахерон.

Глава 28

Иногда я думаю, какими окажутся последствия наших поступков для будущего. Ответ пугает. Самое простое изменение в решении способно перевернуть жизнь. Сломать мир.

Я не хочу стать причиной.

Табита Вистерия

Мэл ускользнула с праздника ещё до того, как ночь дожила до конца. Веселье скисло, стоило услышать новость — Захиан Нур и Алина Ахерон. Помолвка, прошёптанная по коридорам, как языки пламени, лижущие стены Королевства Огня. Знает ли Алина? Хочет ли? Мэл сомневалась. Она знала о Принцессе Огня немного, но достаточно, чтобы быть уверенной в одном: у Алины Ахерон никогда не было роскоши выбора.

Она искала Эша, прочёсывала море лиц и блики свечей, но он исчез, как дым на ветру. И, не найдя, покинула пир, с настроением чёрным, как небо над шпилями дворца.

Переступив порог своих покоев, Мэл резко остановилась. Воздух был неправильный, пустой, оголённый. Её вещей не было. Сундуки, что прежде загромождали пространство, хаос книг и карт на длинном столе — исчезло всё. В гардеробе не висело ни одного платья, не было ни сапог, ни туфель.

Позади шевельнулся звук, тихий, почти нерешительный. Инстинкт вспыхнул; Мэл развернулась в прыжке, готовая ударить, губы оголили оскал.

Горничная пискнула и шарахнулась.

— Простите, Ваше Высочество, — затряслась она, — не хотела вас пугать.

Взгляд Мэл сузился:

— Где мои вещи?

Служанке было не больше двадцати, золотые волосы заплетены в две аккуратные косы. Она сглотнула:

— Их перенесли в ваши новые покои, Ваше Высочество.

— В какие новые? — слова прошипели сквозь зубы; раздражение скрутило живот. И тут же дошло — разумеется. Теперь она замужем. Пространство, что она считала своим, больше не принадлежит ей одной. Теперь она делит его с мужем.

Рык сорвался из горла. Она шагнула ближе, заперев служанку взглядом:

— Где Вера?

В коричневых, по-драконийски, глазах метнулось что-то — слишком быстро, чтобы разглядеть, но недостаточно, чтобы скрыть.

— Она нездорова, Ваше Высочество.

Мэл не поверила ни на миг. Перед глазами вспыхнула сцена в саду — молчаливый обмен знаками между Верой и королевой. И вот теперь горничная внезапно «слегла».

— Твоё имя? — голос гладкий, но под ним сталь.

— Клара, Ваше Высочество.

Мэл приблизилась, глубоко вдохнула. От девчонки тянуло дымом и кедром, а под этим — мёдом, густым, терпким — тем самым, что драконийцы пихают во всё: и в питьё, и в лекарства.

Глаза Мэл потемнели:

— Скажи-ка, Клара, — наклонила голову, наблюдая, как под кожей учащается пульс, — почему ты пахнешь в точности как моя другая служанка, Вера?

В глазах Клары мелькнул страх, но Мэл уловила игру, словно девчонка