Королевство теней и пепла - Дж. Ф. Джонс

озеро: коридоры, стены, потайные ниши — и вот она уже на крыше одной из башен, ноги свесились в пустоту, а город раскинулся внизу, как дышащее чудовище.

Под бледным светом утра она раскрыла блокнот.

Страницы перелистывались под пальцами; аккуратный почерк. Повседневные распорядки горничной. Сетования на повара, в которого она втрескалась. Упоминания дружб и сплетен на нижних этажах.

Рен резко выдохнула. Пустое. Ни одна служанка не стала бы так прятать простенький дневник. «Значит, наложен мираж», — подумала она, — «настоящие записи скрыты за чарами». Без магии она увидит лишь пустую болтовню. И хотя она Провидица и её глаза пронзают многие завесы, на такие чары её силы не хватит.

Спрятав блокнот за пазуху, Рен откинулась затылком к прохладному камню и уставилась на город.

Игра раскрыта.

Оставалось решить, как в неё играть.

…

— Ну и как замужняя жизнь, сестра? Это то, о чём ты всегда мечтала? Или столь же ужасно, как все говорят? — Кай развалился в кресле, закинув ноги так, как умеют только те, кого приличия не тяготят. Улыбка — острая, насмешливая, но под ней — ещё кое-что, нечитабельное.

Мэл нашла обоих братьев в покоях Хейвен. Стол был завален наполовину съеденными блюдами и бокалами. Объяснили: Хейвен ушла обедать с принцессой Флорой Хоуторн — странный союз, хотя неудивительно. Будущая королева Королевства Тьмы не щадила себя, переплетая связи, давно разорванные, и чиня союзы, истончённые столетием холодного молчания.

— Поскольку я замужем всего один день, комментировать не возьмусь, брат, — ответила Мэл и сползла в кресло. Взгляд лег на тома, в которые был уткнут Кейдж, — тяжёлые книги, чьи слова мог распутывать лишь он, с такой одержимостью. Над ним, на шкафу, его теневой ворон — чёрные круглые глаза не моргают, сверлят их без остановки. — Почему вы в комнате Хейвен, а не в своей? — Она постучала пальцем по очереди в их сторону.

Братья переглянулись и одновременно пожали плечами.

— Кейдж, что ты скажешь о Библиотеке Пламени? — Ей нужно было попасть внутрь. Если, где и могли лежать ответы о ведьмах, пророчестве, проклятии, то там. Возможно, и что-то о Великой войне.

— Могу сказать, что тебя туда не пустят, — не поднимая глаз, произнёс Кейдж.

— Это что ещё значит? — Челюсть Мэл напряглась. Она и так знала. Ещё одно нелепое правило, ещё один запрет, ещё один способ держать женщин под плитой архаики.

— Женщин в библиотеку не пускают, — подтвердил Кейдж, не отрываясь от текста.

— Нелепость, — пальцы Мэл сжались в кулаки. — Почему женщинам нельзя в библиотеку?

Кейдж наконец поднял голову; в тёмных глазах мелькнула насмешка:

— Потому что в письменном слове есть знание. Зачем им, чтобы женщины держали такую власть над ними? — Он ухмыльнулся. — Это не выгодно Королю Огня.

Мэл глубоко вдохнула, откинулась на спинку, барабаня пальцами по столешнице. Ей нужно попасть внутрь.

— Кейдж, мне нужна услуга.

Брат вернулся к чтению:

— Опасная?

— Нет. — Она перекинулась взглядом с Каем — смешок в унисон.

— Полагаю, наш брат знает, о чём ты попросишь?

— Понятия не имею, — фыркнул Кай. — Кто вообще когда-нибудь знает, чего хочет наша дорогая сестрица?

Пальцы Мэл замерли:

— Мне нужно, чтобы ты принёс пару книг из той библиотеки.

— Зачем?

— Для… следствия.

Кейдж выдохнул, ведя пальцем по невидимой линии на краю книги:

— О чём?

— О ведьмах.

В уголке его глаза дрогнул крошечный нерв — невольная отметина, незаметная большинству.

— Ещё?

— О пророчестве и проклятии. И, может быть, что-нибудь о Великой войне.

На этот раз Кейдж медлил. Пальцы замерли, плечи едва-едва напряглись. Взгляд оторвался от страницы и уткнулся в Мэл — тихо, прицельно:

— Ты читала обо всём этом дома.

— Да. Но это не наш дом. Здесь наверняка есть то, чего у нас нет, — она не пропустила, как Кай дёрнулся на слове дом. И сама ощутила, как это слово сжимает грудь. Теперь это дом. Хочет она того или нет. Через несколько недель все уедут — в свои земли, замки, жизни, — забыв виверианскую принцессу, привязанную к драконийскому принцу ради спасения всех.

— Я уже был в Библиотеке Пламени, — голос Кейджа стал плоским. — Их писцы не дают вздохнуть, не сморщившись. Сомневаюсь, что позволят вынести хоть что-то без разрешения самого короля.

Кай усмехнулся:

— Можешь попросить мужа — Огненного придурка. — В тоне резануло что-то острое; Мэл на него взглянула.

— Нет, начнёт задавать вопросы. — Хотя, по правде, вряд ли. Эш и так едва с ней разговаривал. Но она не хотела, чтобы он слишком пристально следил за её шагами. Не хотелось подозрений. — Если тебе не дадут, придётся украсть. — Она перевела взгляд на Кая — из троицы главный проказник.

Он застонал:

— Сестра, я тебя обожаю. Правда. Но красть пыльные книги — уволь. Ты замужем за Огненным придурком, а красть у его Королевства, хоть и звучит чертовски заманчиво, не лучшая идея, пока мы пытаемся соединить земли, века друг друга ненавидевшие.

— Это не кража, это займ.

— Нет, это как раз кража, — поправил Кейдж. — Ты берёшь без разрешения. Это и есть определение.

Мэл скривилась:

— Но я верну. Это и есть определение займа. Проверь, — Кейдж уже потянулся к словарю. Прежде чем он открыл рот, Мэл выдернула книгу и стукнула им по его руке. — Хватит. Поможешь или нет?

Кейдж вернулся к строчкам:

— Ты в непосредственной опасности?

— Если скажу «нет»… это повлияет на ответ?

— Скорее всего.

— Тогда да, я в страшной опасности, брат.

Ворон каркнул зло, словно возражая. Мэл метнула в него кусок хлеба; тот прошёл сквозь тень.

— Похоже, моя тень-птица считает, что ты врёшь, Мэл, — голос Кейджа звучал легко, почти игриво — с подкладкой из стали.

— Птица ничего не знает, — бросила она вбок. — Кто знает, вдруг придётся менять. — Ворон шевельнул крыльями, обеспокоенный — хоть и не было угрозы: убить мёртвое нельзя.

— Перестань мучить Спирокса, — сказал Кейдж.

— Это не я мучаю, — Мэл уткнулась на свои ногти. — Так поможешь?

— Не знаю как. Ты сама сказала — воровать должен кто-то другой. Я много кто, но не вор. К тому же меня видели там десятки раз. Пропадёт хоть лист — первым подумают на меня.

Мэл надула губы и склонила голову:

— Если я найду того, кто сможет украсть книги, ты пойдёшь с ним? Чтобы знать, что брать? И свалим всё на него, если что.

— Подумать можно, — вздохнул Кейдж, поднимаясь. — Иногда ты меня пугаешь.

Мэл сияюще глянула на Кая:

— Это «да».

— Это «возможно».

— И куда это ты?

Кейдж одарил их уставшим взглядом:

— В свои покои. В тишину. Почитать. Один и тот же абзац уже пять раз.