Что случилось на балу? - Сабрина Джеффрис

— Кто?

— Человек, надевший на себя костюм Зеленого Джека! — Она поспешила к двери. — Он… он переоделся в одежду лакея. Это был он, клянусь! Вот почему он боялся повернуться ко мне лицом — я видела его однажды на балу, и он не хотел, чтобы я его узнала!

Натаниэль обогнал Элизу и подбежал было к двери бального зала, но та распахнулась ему навстречу, и его со всех сторон окружила толпа лакеев, несущих подносы. Когда им с Элизой удалось пробиться, они оказались посреди зала, где вовсю играла музыка и танцевали пары.

Элиза бегло осмотрела комнату.

— Из-за своего невысокого роста я вижу только спины танцоров.

— А я не успел разглядеть его достаточно хорошо, чтобы отличить от кого-либо другого. Тем не менее, если он не нашел себе партнершу в течение нескольких секунд, мы сможем его найти. Он будет одет в ливрею слуги. — Лорд Фокстед встал на цыпочки, оглядывая зал поверх голов других гостей.

— Весьма странно. В зале все мужчины танцуют в паре и на всех подходящая одежда.

— Лакеи! — раздосадованная Элиза кивком указала на дверь. — После случайной встречи с нами, он испугался, что мы можем что-то заподозрить, поэтому схватил поднос и вернулся прямо через эту дверь. Мы пытались пробраться через толпу лакеев и не подумали, что…

— Он был в двух шагах от нас, но ему удалось улизнуть. — Натаниэль посмотрел на нее. — Верити была права, проворства ему не занимать.

Тут к ним подбежала и сама Верити.

— Где вы были? Мы нашли моего «призрачного приятеля».

— Вы нашли его? — Элиза с облегчением вздохнула. Значит, ему все же не удалось далеко уйти. — Слава богу. И где он?

— Ну, на самом деле мы нашли не его самого, — сказала Верити. — Нам с Джеффри удалось отыскать пустой костюм Зеленого Джека, который был спрятан за стеной сада. — Она гордо подняла подбородок. — И я была права — каркас был сделан из кустов тиса. Я же говорила вам, что разбираюсь в кустах.

На этот раз Натаниэль и не думал смеяться.

— Значит, он точно был здесь, — задумчиво проговорила Элиза.

Натаниэль переводил взгляд от нее к Верити.

— Но что ему нужно от вас троих?

— Хотелось бы мне знать, — откликнулась Верити. — Он посетил уже одиннадцать наших мероприятий за последние полтора года, включая сегодняшнее. Никто из нас не знает причин его появления. Очевидно, что мы его не приглашаем. И, кажется, я была единственной, кому каждый раз удавалось его заметить среди гостей. Для всех остальных он как будто невидимка.

— Был невидимкой до сегодняшнего вечера, — сказала Элиза, весьма довольная собой. — Я видела его сегодня и еще один раз, хотя и тогда, думаю, он замаскировался, чтобы его не узнали. Его светлые волосы выглядели как-то ненатурально, как будто он был в парике. А сегодня, когда я с ним случайно столкнулась, его волосы были, как будто чем-то испачканы. Полагаю, на них был налет сажи.

Верити пристально на нее посмотрела.

— Вы уверены, что видели именно его? Когда это произошло? Как? И давно ли? Мы можем догнать его?

— Боюсь, он уже далеко. — И Натаниэль рассказал, что им удалось увидеть и выяснить.

После этого им пришлось терпеливо сносить дотошные расспросы Верити, которая пыталась узнать какие-то мельчайшие детали их встречи с предполагаемым «призрачным приятелем», которые могли бы помочь раскрыть личность таинственного незнакомца. Разумеется, их скудные сведения оказались бесполезны.

Верити с раздражением выдохнула:

— Что ж. Мне все равно придется допросить персонал. Слуги на кухне могли с ними как-то контактировать.

— Может быть, — уклончиво произнесла Элиза, — но я искренне сомневаюсь в этом.

Когда Натаниэль на минутку отошел, чтобы взглянуть на танцующих, Верити отвела Элизу в сторону:

— А где все это время были вы, скажи на милость?

— Я беседовала с лордом Фокстедом.

— Одна? — спросила Верити.

— Почему тебя это волнует? — с укором посмотрела на нее Элиза. — Перестань меня опекать, Верити. Я не позволяла нашей матери вмешиваться в мою жизнь после моей свадьбы и уж точно не позволю это делать тебе.

Верити вздохнула.

— Я просто переживаю за тебя.

— Как и я за тебя. Но я в хороших руках. — Когда Верити взглянула на нее с беспокойством, Элиза добавила: — То есть в своих собственных, — и улыбнулась. — Я в порядке. Я клянусь, что никогда больше не позволю себе увлечься мужчиной вроде Сэмьюэла.

— Честно говоря, мне кажется, лорд Фокстед отличается от Сэмьюэла. Хотя вначале я боялась, что они два сапога пара.

— Ты права, они не похожи друг на друга. — Она толкнула сестру. — А теперь иди и мучай своими вопросами несчастный персонал, а меня оставь в покое.

Кивнув, Верити исчезла за ближайшей дверью в кухню.

Несколько мгновений Элиза смотрела на Натаниэля, который с задумчивым выражением лица наблюдал за танцорами. Как следовало с ним поступить? Позволить попытаться ее завоевать? Пытаться самой завоевать его сердце? Значат ли все их встречи для него хоть что-то или он просто старается убить время, пока не сможет выдать замуж Джоселин?

Знай, она хоть приблизительные ответы на эти вопросы, это бы сильно облегчило ее жизнь. Но по его поведению она ничего не могла понять и не знала, как заставить его объясниться.

Со вздохом Элиза повернулась в сторону сидящих на стульях дам-компаньонок, ожидавших своих подопечных, и начала выискивать глазами знакомое лицо. Наконец, увидев Диану, Элиза присоединилась к ней.

— Как идут дела у Джоселин?

— Смотри сама. — Диана кивнула в сторону танцующих.

Среди пар Элиза заметила Джоселин, которая танцевала с Чарли. Лицо девушки сияло от радости.

Элиза засмеялась.

— Пожалуйста, скажи мне, что все это время она танцевала не только с ним.

— Он приглашал ее уже два раза, и, как тебе известно, даже два танца имеют значение.

— Я повторяла ей много раз, что ей не следует принимать приглашение на танец от одного и того же человека больше двух раз. — Элиза покачала головой. — Строго говоря, даже с одним партнером не рекомендуется танцевать больше одного раза.

— Справедливости ради, ее также приглашали майор Куинн и как минимум три других джентльмена, двое из которых офицеры. Она много танцевала в течение всего вечера.

— Как тебе кажется, ей нравится танцевать с ними?

Диана слегка наклонила голову, как будто задумавшись.

— Танцует она оживленно, похоже, ей нравится общество офицеров. Кажется, чаще всего она смеялась с Чарли, хотя майору Куинну тоже удалось несколько раз увлечь ее разговором, пока они стояли