Что случилось на балу? - Сабрина Джеффрис

Глава 15

После званого вечера у Краудеров Натаниэлю пришлось спешно вернуться в Глостершир и провести две проклятые недели вдали от Элизы. Но выбора не было: на территории его поместья в Эмберли произошел несчастный случай на конно-железной дороге, проложенной для перевозки строительного камня из карьера. К счастью, никто не пострадал, однако Натаниэль отдал распоряжение уложить рельсы в новом направлении, надеясь предотвратить возможные нежелательные инциденты в будущем. Он постарался организовать все как можно скорее, но затем управляющий попросил его уделить какое-то время отчетам о текущем положении дел в поместье. Кроме того, у него были и другие инвестиции, так что многие документы нуждались в проверке. Все требовало его внимания, за многое он нес большую ответственность…

Тем временем в Лондоне его сестра сопровождала Джоселин на встречи с потенциальными женихами, а также помогала ей составить удобный график светских мероприятий, в которых та собиралась принять участие. Накануне Тесс отправила брату полный отчет о занятиях Джоселин… Впрочем, судя по сбивчивому тону письма и недомолвкам, Джоселин мешала его сестре спокойно изложить мысли на бумаге, постоянно отвлекая по пустякам. Поэтому он ожидал, что Элиза напишет ему нечто более содержательное.

Если, конечно, она захочет его снова увидеть. Ведь он исчез из ее жизни на две недели — вряд ли это обстоятельство сделало его в ее глазах более привлекательным. Следовало хотя бы отправить ей записку, письмо, хоть что-то, чтобы она понимала, что он не забыл о ней. Он поручил Тесс объяснить ей, что произошло, но замена собственных слов на извинение сестры не было равноценным. Он не знал, как оправдаться перед Элизой. И его молчание только усугубляло ситуацию.

По крайней мере, с Норрисом он сумеет договориться. В прошлом дворецкий Элизы служил в армии и слышал множество рассказов о подвигах Натаниэля на Пиренейском полуострове, так что обычно он с готовностью соглашался на любую его просьбу. Впрочем, возможно, Натаниэль ошибался. Когда в этот раз он вошел в дом Элизы в подходящее для визитов время, Норрис встретил его довольно прохладно.

— Следует ли ожидать, что к вам присоединятся леди Осборн и миссис Марч, милорд? — спросил Норрис ледяным тоном.

Черт.

— Возможно, да, но позже. Сейчас они заняты покупками на Бонд-стрит. — Сделав вид, словно он не исчезал никуда на прошедшие две недели, Натаниэль невозмутимо передал Норрису свои перчатки и шляпу, а затем огляделся. — Где же госпожа дома?

— Она в саду, кормит стрижей. — Норрис стоял неестественно прямо. — Примерно в это время года они прилетают в Лондон, хотя на этот раз немного запоздали.

Натаниэль сдержал улыбку.

— Вы любите птиц, как и миссис Пирс?

— Мне нравятся стрижи, милорд. У них предсказуемый график прилетов и отлетов. — Удар попал прямо в цель. — В отличие от некоторых графов, я полагаю, — сухо заметил он.

— Не могу знать, сэр. — Натаниэль натянуто улыбнулся. — Как поживает госпожа?

— Вы должны сами спросить ее об этом… милорд.

— Так я и сделаю. — Он посмотрел на лестницу. — Ее сестры сейчас здесь?

— На данный момент нет.

Официальный тон Норриса начал раздражать Натаниэля.

— Что ж, так как я хорошо знаю дорогу в сад, нет необходимости провожать меня туда.

Натаниэль зашагал было в направлении сада, однако Норрис проворно преградил ему путь.

— Меня можно было бы обвинить в небрежном отношении к своим обязанностям, если бы я не доложил о вашем прибытии, сэр.

Натаниэль почувствовал искушение доложить этому человеку в не самых благопристойных выражениях, что его отношения с Элизой никак не касаются слуг. Но Норрис всего лишь пытался исполнять свой долг перед хозяйкой, защищая ее от непрошеных гостей. И Натаниэль не мог его за это осуждать.

— Мне нужно поговорить с вашей хозяйкой наедине в течение нескольких минут, — искренне попросил Натаниэль. — Что мне нужно для этого сделать?

С высокомерным видом подняв одну бровь, Норрис произнес:

— Дать обещание держать себя как джентльмен, сэр.

— Я всегда веду себя как джентльмен, — твердо ответил он. При этом он не собирался соответствовать тому типу джентльменов, который, очевидно, рисовал в своем воображении Норрис. И Натаниэль сомневался, что образ застегнутого на все пуговицы молодого юноши был по нраву Элизе.

Слуга строго посмотрел ему в глаза, как будто оценивая искренность слов. Затем с коротким кивком отошел в сторону.

Сдерживая раздражение, Натаниэль быстро прошел мимо Норриса по коридору к двери, которая вела в сад — на первый взгляд, совершенно безлюдный. В задней части сада граф заметил сарай, двери которого были открыты.

Стоя к нему спиной, Элиза ковшом пересыпала семена из мешка в небольшое ведро. На мгновение Натаниэль остановился. Увидев ее, он почувствовал, что что-то перевернулось в его душе, а в памяти всплыли их разговоры на празднестве у Краудеров. Он вспомнил, как она всем сердцем сочувствовала трагедии, произошедшей с его родителями. Как она восхищалась его подвигами на войне.

Втайне от самого себя он надеялся, что расстояние поможет ее забыть, однако разлука неожиданно смягчила его сердце. Впрочем, он не был уверен, что в своих тайных желаниях следовало слушать сердце — скорее, стоило обратить внимание на совершенно другой орган. Такова была его сущность. Ее образ, ее фигура вызывали у него бурные эротические фантазии. Он вожделел ее, но только ее тело.

«А не врешь ли ты самому себе?»

Он решил послать к черту этот не к месту прозвучавший в его голове внутренний голос. Подойдя сзади, он закрыл ее глаза своими ладонями.

— Я так скучал по тебе.

Признание само сорвалось с его губ, несмотря на его решение не допускать опрометчивых высказываний.

— Майор Куинн? — приветливо сказала она. — Как же вы могли успеть по мне соскучиться? Мы виделись с вами только вчера, когда вы приходили в гости.

От внезапного порыва ревности голос Натаниэля буквально зазвенел от ярости:

— Куинн! Он что, ухаживает за тобой? Да как он смеет?!

Сбросив с себя чужие руки, Элиза обернулась. Ее голубые глаза были холодны, как два зимних озера.

— Разве мы с вами знакомы, сэр? — Она прикоснулась пальцем к подбородку. — Кажется, вы напоминаете мне одного человека. Но он исчез из моей жизни, не сказав, ни слова, поэтому я предположила, что он скончался.

Значит, вот оно что. Она не могла ему простить молчание. Что ж, он знал, что упреков не избежать.

— Я заслужил эти слова.

— Да. Вы их заслужили.

У Натаниэля мучительно засосало под ложечкой. Он должен был оправдаться в ее глазах. Должен был найти убедительные доводы.

— Разве Тесс не