Сквозь Мрак - Леока Хабарова

кресле-каталке, словно беспомощный инвалид. Пусть счастливцы видят, что он опасен даже с загипсованной ногой и, в случае чего, хватит костылём по хребтине всякого, кто замыслит недоброе.

Спустя вечность они добрались до прозрачного соснового бора, где под сенью хвойных исполинов белела просторная веранда.

Их уже поджидали. Длинные столы были накрыты по всем правилам сервировки, а от разнообразия яств у Кристианы загорелись глаза. Конечно! В самом центре стояло огромное блюдо с картошкой. От крупных, щедро сдобренных сливочным маслом и припорошённых рубленым укропом, картофелин поднимался пар. Крис сглотнула, а Ник ухмыльнулся.

– Не кидайся сразу на еду, – шепнул он ей на ухо. – И не запихивай в рот больше двух картофелин за раз.

Крис ожидаемо вспыхнула, и Никлас чуть не хохотнул: до чего же здорово порой её поддеть! Такая она забавная: мелкая, грозная, кипит праведным гневом. А потом понимает, что он не всерьёз, и добреет, улыбается. Вот как сейчас…

– Рады приветствовать, мастер Холф. – Навстречу выступил старик в балахоне. Лысину обрамляли редкие седые волосы, а белёсые глаза смотрели цепко.

«Мудрейший», – мгновенно смекнул Ник.

– Мы счастливы, что вы почтили нас своим присутствием. – Мудрейший протянул руку. Ник не удостоил его даже кивком. Кристиана сделала страшные глаза, но Ник не поддался.

Во-первых, он видал глаза и пострашнее, а во-вторых…

Что-то в этом Мудрейшем было не так. Что-то странное. Смутно знакомое. Похожее на тень. На копию с копии. На долгий отзвук эха во тьме глубокого колодца…

Дурацкое ощущение. Ник напряг память, но так и не сообразил, кого напомнил ему седой старец.

– Присаживайтесь. – Если Мудрейший и оскорбился, то виду не подал: повёл рукой, приглашая к столу. – Мастер Ву покажет вам ваши места.

Румяный узкоглазый хмырь возник из ниоткуда, пискнул «Прошу за мной!» и споро затрусил куда-то вглубь веранды.

Ник беззвучно матюгнулся и поковылял следом. То, что Крис терпеливо ждала, а не рванула вперёд, к заветному картофелю, знатно согрело.

Стиснув зубы, Ник полз, куда указали, и украдкой разглядывал гостей. Всё сплошь мужчины. Женщин совсем мало: кроме Кристианы, всего четверо, и одна сильно в летах – никак не меньше семидесяти. Все в белоснежных робах, с идиотскими улыбками на довольных лицах.

Наконец они добрались до почётного места во главе стола. Хмырь отодвинул стул, помогая сесть, но Ник смерил его таким взглядом, что бедолага шарахнулся. Кристиана так вообще в содействии не нуждалась: уселась без лишних церемоний и уставилась на картошку голодным взглядом. Хмырь ретировался. Мудрейший взял слово.

– Счастливцы! – Пафосно изрёк он. – Сегодня мы чествуем пополнение в нашей большой дружной семье! Поприветствуем знаменитого героя Никласа Холфа и его очаровательную отважную напарницу Кристиану Шторм!

Счастливцы разразились овациями, а Мудрейший продолжил:

– Отныне они – наша надежда. Надежда на связь с внешним миром!

Веранда снова взорвалась аплодисментами. Видимо, так полагалось реагировать на каждую тираду Мудрейшего. А говорил Мудрейший много. Очень много. Толкал одну грандиозную речь за другой, и все хлопали, восхищённо охали и голосили.

Ник сидел мрачный. Молчал. О еде даже не думал. От ягодной наливки отказался, накрыв рюмку ладонью. Он переводил тяжёлый взгляд с одного улыбающегося лица на другое и пытался сделать хоть какие-нибудь выводы. Получалось плохо.

– Ваш командир всегда такой угрюмый? – Сидящий по левую руку счастливец галантно протянул Крис тарелку с маринованными опятами в луковых кольцах.

– О, что вы! Конечно, нет. – Кристиана отсыпала себе грибов. – Обычно гораздо хуже.

– Могу я узнать о характере ваших э-э-э взаимоотношений? – Разместившийся напротив Хмырь растянул губы в премерзкой елейной улыбочке.

– Характер наших взаимоотношений тебя не касается! – Рыкнул Ник и зыркнул так, что улыбка мигом сползла с румяной физиономии.

Незаметно для остальных, Крис накрыла его ладонь своей. Успокойся, мол. Остынь.

– Чем обусловлен подобный интерес? – Крис вскинула бровь и улыбнулась исключительно светской улыбкой. Учтивой, но холодной и чуточку надменной.

Ник впечатлился перевоплощением. Сейчас рядом с ним сидела не одержимая мечтами о небе дочь великого лётчика, а высокомерная воспитанница мэра, для которой балы и банкеты – постылая обыденность.

Хмырь съёжился под ледяным взглядом серо-зелёных глаз.

– Никакого праздного любопытства, мастрис Шторм! – пискнул он. – Всё исключительно в целях обеспечения вашего комфорта. Мне требуется знать, как вас разместить. В одной комнате. В отдельных. В смежных…

Крис чуть заметно зарумянилась.

– Оставьте как есть. – Никлас глотнул воды, промокнул губы и бросил скомканную салфетку на девственно чистую тарелку. Скрипнул стулом и ухватил костыли.

– Вы куда-то собрались, мастер Холф? – окликнул Мудрейший. Он сидел во главе стола, и все смотрели на него с каким-то совершенно раболепным подобострастием.

– Хочу осмотреть машины.

– Прямо сейчас? – Мудрейший выкатил блёклые глаза, намереваясь, видимо, взглядом припечатать неблагодарного гостя к стулу. Не вышло. – А как же речь?

– В другой раз. – Ник поднялся с трудом, но самостоятельно. – Пойдём, Кристиана.

ГЛАВА 37

Крис

Сопровождать их, разумеется, вызвался всё тот же мастер Ву. Наверное, он значился в общине кем-то вроде распорядителя. А может, был правой рукой самого Мудрейшего.

Так или иначе, кошкообразный холуй повёл их туда, где размещались трофейные машины.

Шагал он споро, Холф за ним не поспевал, а Крис намеренно поотстала. Хотелось думать, что они гуляют. Просто гуляют. Как влюблённые по Астрийскому парку. Кругом бушует золотом осень, а они бредут себе неспешно – он в парадной форме при орденах, а она в кремовом платье, шляпке и кружевных перчатках. Под ногами шуршат резные кленовые листья, и можно собрать красивый багряный букет…

– Ты мог быть чуточку любезнее, – мягко упрекнула Крис.

– Я был достаточно любезен.

Ледяной тон врезался в фантазии булыжником, и хрупкие мечты разлетелись на осколки. Крис мгновенно спустилась с небес на землю, ухнулась в реальность, точно в болотную жижу, и тяжело вздохнула.

– Ник…

Он остановился. Глянул на нее. Тёмные глаза лихорадочно блестели на бледном, исцарапанном лице.

И вот как его угомонить? Как найти нужные слова?

Крис всё-таки решилась.

– Вольные земли искали много лет, Ник, – сказала она. – И мы станем теми, кто принесёт гражданам Союза благую весть. Люди снова смогут вернуться на поверхность. Разве не чудесно?

Никлас подался чуть вперёд и понизил голос.

– Счастливцы живут здесь не год и не два, – выдал чуть хрипло. – Регулярно пополняют общину выжившими исследователями Мрака. И за всё время ни разу – Ни разу! – никто из них не вышел на связь с парящими городами. Почему, Крис?

– Мрак глушит сигналы, – робко предположила она.

– Не верю! – отрезал Ник и поковылял дальше.

Кристиане оставалось только последовать за ним.

– Сигналы у них глохнут, самолёты не взлетают, пилоты пропадают… – бухтел Ник,