Сквозь Мрак - Леока Хабарова

– И вправду рай, – прошептала Крис, не веря глазам.

– Рад, что вы столь высокого мнения о нашей скромной обители.

Человек, возникший на пороге, удивительным образом напоминал кота. Нет, у него не было шерсти, ушей и хвоста, даже усов – и то не было, но взгляд с прищуром, странный румянец и растянутая тонкогубая улыбка придавали лицу мимолётное сходство с кошечьей мордой. Облачение его тоже оказалось весьма необычным. Длиннополый балахон со свисающими рукавами отчего-то напомнил Крис халат, в который она куталась на борту «Четыреста четвёртого».

Кристиана шарахнулась. Вжалась спиной в подоконник.

– Вы… – голос заметно охрип. Пришлось кашлянуть. – Кто?

– Меня зовут Вудро Абиянэс, – представился человек-кот. – Но для вас, барышня, просто Ву. Мастер Ву.

– Кристиана Шторм, – выпалила Крис на автомате. Ох уж, эти манеры! Вбили в голову так, что, наверное, на мозжечке отпечаталось.

Мастер Ву нахмурился.

– Знаменитое имя… Однофамилица?

– Дочь. – Крис расправила плечи и вскинула голову.

– Однако! – человек-кот присвистнул. – Наслышан о вашем отце. Он был одним из первых и самых отчаянных исследователей Мрака.

Кристиана благоразумно проглотила «был».

– Что это за место? Как я сюда попала? И где… где мой напарник? Он жив? – выпалила на одном дыхании.

– Ух, сколько вопросов! – мастер Ву снова растянул губы в кошачьей улыбке и сощурился. – Постараюсь ответить на все.

– Уж будьте любезны! – съехидничала Крис, а мастер Ву смерил её внимательным взглядом и хмыкнул.

– Что ж… Место, где мы находимся – Град Обетованный. Счастливая земля под защитным куполом. Попали вы сюда усилиями нашей общины: вас обнаружили еле живых, без памяти, извлекли из-под обломков и доставили сюда. Напарник ваш жив и находится в смежной комнате. В себя он пока не пришёл, но состояние стабильное. Я удовлетворил ваше любопытство, мастрис Шторм?

Кристиана смутилась. На самом деле, вопросы множились, как головы у гидры: Ву ответил на четыре, а появилось сто с лишком, но… все вопросы могли подождать. Все. Кроме одного.

– Я хочу его видеть, – хрипло заявила Крис.

– Кого?

– Своего напарника. – Кристиана добавила голосу гранитной твёрдости. – Хочу видеть его. Немедленно. Сейчас.

Ник

Петер не унимался.

– Мне удалось выявить закономерность, – сообщил, когда они шагали по стальным лабиринтам Главбазы.

– Какую? – Ник отдал честь проходящему подполковнику. Пожал руку механику. Кивнул прапорщику. Игриво подмигнул молоденькой медсестре.

Петер тоже со всеми здоровался, но без энтузиазма.

– Как только Воздушный Союз планирует очередную масштабную экспедицию, начинаются налёты или провокации.

– Уверен?

– Абсолютно. Я сделал расчёты и построил графики. – Петер протянул планшет. – Сам посмотри.

Ник посмотрел. Помрачнел. Нахмурился.

– Не слишком притянуто за уши?

– Не слишком. – Петер забрал у него расчёты и сунул за пазуху. – Всё спланировано и спланировано вполне себе чётко. Мы под колпаком. Кто-то ловко дёргает за ниточки, а сам остаётся в тени. Незаметный. Не привлекающий внимания. Такой, знаешь, нарочито второстепенный. И у меня есть на этот счёт пара идей.

– Каких?

– Расскажу, если подозрения подтвердятся. – Петер притормозил у ремонтного отсека. – Когда ты летишь на юбилей к генералу?

– В четверг утром, а что?

– Будь аккуратней. Возможно, за нами уже следят.

Никлас возвёл глаза к потолку и тихо матюгнулся.

– Петер! – выпалил он. – Ты – мой напарник. Товарищ. Мой друг, считай – брат. А потому я обязан сказать тебе правду. Эта твоя одержимость теорией заговора у меня уже в печёнках сидит! Ты носишься с ней, как курица с яйцом, последние полгода!

– Год.

– Тем более! Сколько можно уже, а? – Ник посмотрел на друга, вздохнул и тихо изрёк: – Любая система с гнильцой, старина, мне ли не знать. Это известный факт. Но наше дело – летать, а не бороться с режимом. Согласен?

– Нет.

Ник хмыкнул и чертыхнулся.

– Вот же осёл упрямый.

– Весь в тебя.

Они обнялись. Хлопнули друг друга по спинам.

– Удачного вылета, Петер. Смотри, не угробь птенцов.

– Не угроблю, – пообещал Петер. – А ты передай генералу моё почтение.

– Всенепременно. Бывай, старина. – Ник двинул к штабу, но сделал пару шагов и обернулся. – И завязывай с глупостями. Это приказ.

– Я подумаю, – снахальничал Петер.

Ник выразительно погрозил ему кулаком и скрылся за поворотом.

«Петер… Старина Петер… Я не придал значения твоим словам, поднял на смех, а ты не послушал совета и подставился под удар…»

Болело всё. Каждый сустав. Каждая клеточка тела. Да что там! Даже волосы на груди, и те ныли. Но пуще всего трещала голова. Тяжёлая, она гудела, как колокол, по которому крепко вдарил звонарь.

Ник застонал и открыл глаза. Взволнованная мордашка Кристианы стало первым, что он увидел.

Мордашка двоилась.

– Очнулся! – Крис улыбнулась так солнечно, что Ник чуть не ослеп. – Ты очнулся!

– Жи…вая… – хрипло выцедил он и поднял руку – коснуться щеки, да только чёртова конечность не желала слушаться: бессильно упала на постель.

Тогда Кристиана сама схватила его пятерню и прижалась щекой к ладони. Серо-зелёные глаза её заблестели. Губы дрогнули.

– Отставить слёзы! – кое-как собрав силы, Ник изобразил суровость.

На большее его, увы, не хватило, но Крис мгновенно взяла себя в руки. Шмыгнула покрасневшим носом и выдала:

– Разрешите доложить обстановку, мастер Холф.

– Разрешаю, – кивнул Никлас. – Но сперва поведай, что за хмырь торчит в дверях?

ГЛАВА 35

Ник

– Град Обетованный, значит. – Ник смерил хмыря гробовым взглядом.

– Именно, – кивнул мастер Ву. Глаза его превратились в узкие щёлочки, а щёки зарделись.

– Под куполом.

– Точно так.

– А вы…

– Мы зовём себя счастливцами, мастер Холф. – Хмырь пригубил чай из фарфоровой чашки. Сервиз разместили на прикроватной тумбочке, и помимо пузатого заварочного чайника на подносе стояла вазочка с бесхитростным печеньем и джем, но Ник не притронулся ни к напитку, ни к угощению. Когда Крис осторожно потянулась за сладостью, Ник остановил её взглядом. С великим сожалением девчонка вернула печенюшку в вазочку и смиренно сложила руки на коленях. – Это ли не счастье, заплутать во Мраке, но выжить и достичь чистых земель.

Ник согласно кивнул.

– Бесспорно. Великое счастье. Но отчего вы не поделились им с другими? Граждане Воздушного Союза много лет ищут эти места. Рискуют, отправляют во Мрак экспедиции. – Ник выразительно переглянулся с Кристианой. Девчонка мигом навострила уши.

Хмырь допил чай, вернул чашечку на поднос и вздохнул так тяжело, будто великий груз опустился на плечи.

– Ах, если бы мы могли! – он прижал ладонь к груди и покачал головой. – Мы пытались. Много раз. Но всё тщетно! Радиосигналы не проходят через купол, а все, кто отважился прорвать защиту – погибли. Глубины Мрака пожирают всех и каждого, и выбраться отсюда… – Хмырь развёл руками, –