Тайна герцога - Сабрина Джеффрис

– У вас не получится отвлечь меня от моей цели разговорами о мистере Джанкере! – Ванесса обвела взглядом комнату. – Кто-нибудь, кто не является моим мужем, пожалуйста, объясните мне, что происходит? Очевидно, что жены всех остальных были включены в обсуждение. Почему не я?

– Вот именно, почему не вы. – С ласковой улыбкой вдовствующая герцогиня встала и подошла, чтобы взять ее за руку. – Присядьте рядом со мной, дорогая, и мы ответим на все вопросы. – Подводя Ванессу к стулу рядом со своим, она остановилась, чтобы забрать у Шеридана тарелку. – Я полагаю, эта еда предназначалась для меня, сын мой. – Взяв стакан, она протянула его невестке. – И, видит бог, твоей жене, вероятно, не помешает немного бренди, чтобы пережить этот разговор.

Если бы Ванесса не была так зла на Шеридана, ее наверняка позабавило бы изумленное выражение его лица, когда его мать ушла с его едой, напитком и женой. Но сейчас девушка была не в настроении веселиться. Вызывающе глядя на Шеридана, она сделала большой глоток бренди.

Это было как проглотить огонь. Когда у нее начался приступ кашля, вдовствующая герцогиня протянула ей носовой платок.

– О боже, – сказала Ванесса, когда снова смогла говорить. – Почему люди пьют эту мерзкую гадость?

Оливия сказала:

– Вообще-то это довольно вкусно, когда привыкнешь. – Когда Шеридан удивился, услышав такое от Оливии, она добавила, защищаясь: – Ну, это же правда. Но, по моему опыту, лучше пить его маленькими глоточками.

Шеридан проворчал что-то себе под нос, но Ванесса намеренно проигнорировала его. На этот раз она сделала маленький глоток и обнаружила, что Оливия была права. Этот глоточек придал ей достаточно тепла, не подавляя ее.

Вдовствующая герцогиня похлопала ее по руке.

– Если вам от этого станет легче, моя дорогая, то большая часть того, что вы сейчас услышите, была рассказана мне всего месяц назад. Что вы хотите узнать в первую очередь?

После еще одного глотка Ванесса поставила стакан на ближайший приставной столик.

– В конечном счете я хочу услышать, какую роль во всем этом играет мама. Но, похоже, дело сложнее, чем кажется. Возможно, кому-то стоит начать с самого начала. – Когда Шеридан открыл рот, она сказала: – Не вам.

Ее муж, чертыхаясь, откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. Сердитый взгляд, которым он одарил ее, ясно предупреждал, что скоро ей придется иметь с ним дело. Но сначала ей нужно было для себя прояснить ситуацию.

Все, кроме Шеридана, посмотрели на майора Вулфа, и он вздохнул:

– Полагаю, я тут самый объективный наблюдатель. Кроме того, есть вещи, о которых мне все равно нужно доложить вам, поэтому, наверное, именно я и начну.

«Доложить? Получается, используя термин «расследование», они не преувеличивали».

Майор Вулф рассеянно потер колено:

– За прошедший год, мисс… э-э… простите…

– Пожалуйста, зовите меня Ванесса, – вставила она. – Я считаю вас всех своей семьей, хотя мой муж, похоже, иного мнения.

Теперь Шеридан уже откровенно злился на нее.

– Очень хорошо, – сказал майор. – Не стесняйтесь, зовите меня Джошуа. Как и все остальные.

– Спасибо, – сказала Ванесса.

– В любом случае, мы пришли к выводу, что трое мужей вдовствующей герцогини, вполне возможно, были убиты.

Она подумала, что, конечно же, ослышалась.

– Убиты? – повторила она, только для ясности. – Три герцога? Наверняка кто-нибудь заметил бы это.

– Эти смерти были замаскированы под болезни или несчастные случаи. – Майор бросил на Шеридана быстрый взгляд. – Вообще-то именно ваш муж первым заметил несоответствия.

– После того, как наши дядя и отец с разницей всего в несколько месяцев погибли в результате подозрительных несчастных случаев, – услужливо добавил Хейвуд.

Джошуа кивнул.

– Честно говоря, сначала мы все подумали, что Шеридан спятил. Но затем таинственные события продолжились…

– Например, парень по имени Элиас пытался испортить карету Торна, – сказала леди Гвин, – когда мы с Торном, мама и Джошуа ехали в ней в Лондон. Затем было обнаружено, что несколько десятилетий назад отец Грея умер не от лихорадки, а был отравлен мышьяком. – Она улыбнулась Оливии. – Это обнаружила Оливия.

– Вопреки вмешательству Элиаса, – сказала Оливия, – который в первый раз взорвал мою лабораторию, чтобы помешать мне это обнаружить.

Когда Ванессу охватил озноб, она подумала, что слишком рано выпила бренди. Она не могла поверить своим ушам!

– В первый раз? И кто такой Элиас?

– Мы думаем, наемный преступник, – ответила Оливия с удивительной бесстрастностью. – Он был отравлен в тюрьме до того, как смог нам что-то рассказать. – Она положила руку на колено Торна. – Но это было после того, как Торн увез меня в деревню и купил мне совершенно новую лабораторию, чтобы я снова могла проводить свои эксперименты.

«Боже милостивый! Взрывы, отравления мышьяком, эксперименты и подстроенные несчастные случаи. С чем еще столкнулась эта семья?» По сравнению с этим обращение с ней Шеридана казалось несущественным.

Ванесса вскинула подбородок. Нет, она не позволит ему так легко отделаться! «Ты солгала ему о своих чувствах к мистеру Джанкеру. Ты бы не стала его женой, если бы сказала правду».

Отогнав эту неприятную мысль в дальний угол своего сознания, она взяла бокал с бренди и сделала еще один согревающий глоток.

– Я знаю, так много всего сложно осознать сразу, – сказал майор, очевидно, заметив, что она снова выпила бренди. – Но теперь вы понимаете, почему мы пытаемся это расследовать.

– Своими силами, – заметила леди Гвин, – поскольку никто из нас не знает, кому, помимо семьи, можно доверять.

– Однако мы сузили круг подозреваемых до трех возможных злодеев, – сказал Джошуа.

– Ты хотел сказать «злодеек», не так ли? – Теперь взгляд Шеридана был прикован к ней.

Ванессе потребовалось мгновение, чтобы понять почему. Она сердито посмотрела на мужа.

– Вы думаете, мама имеет к этому какое-то отношение?

– Грей определенно так думал. – Шеридан глубоко вздохнул. – Именно он должен был допросить вашу матушку. Но учитывая неприязнь вашей матери к нему и то, что Беатрис вот-вот должна была родить ребенка, он предпочел быть с ней, поэтому…

– Он попросил вас сделать это, – закончила за него Ванесса. У нее упало сердце. Если мама окажется убийцей, как ей это вынести? Конечно, с ее матерью было нелегко жить, но Ванесса не хотела, чтобы ее посадили в тюрьму или, что еще хуже, повесили. Она понимала, почему Грей думал, будто мама способна на такое, но он ошибся. Наверняка ошибся.

Ей пришло в голову кое-что еще. Если бы Грей не попросил брата допросить ее мать, Ванесса вообще не вышла бы замуж за Шеридана. Хотя в данный момент она не была уверена, что кузен оказал ей услугу.

– Подождите, – сказала она, осознав все ранее услышанное, – вы подозреваете трех