Теория пламени - С. Ф. Э. Блэк

о том, как злость из-за ошибок нашего отца толкнула его на ещё худший путь. Рассказала про Эви, о том, как я хотела, чтобы у моей сестры было всё, о чём она может мечтать. Я осторожно избегала слова «нижние жители», потому что Фэйрфаксу было важно, чтобы здесь считали меня его кровной родственницей, чья семья просто пережила трудные времена. Рассеянно я потерла грудь в том месте, где узел, сидевший там слишком долго, немного ослаб.

Теперь я сидела рядом с Ваньей на её кровати, прислонившись к стене.

— Я боюсь, что Бен тоже умрёт, — сказала я, вспоминая жёсткий взгляд брата, его пистолет, из которого он стрелял в Мифа, и татуировку на его шее.

Ванья похлопала меня по колену.

— Но раз ты здесь, ты можешь всё изменить для своей семьи. Окончание Кардан Лотт даст тебе возможность обеспечивать их всю жизнь.

Теребя край рубашки, я сказала:

— Не уверена, что я закончу учёбу. Фэйрфакс сказал, что будет оплачивать только один год.

— Что?

Ванья подалась вперёд, всматриваясь в меня.

— Почему?

— Наверное, даже Фэйрфакс понимает, что меня выгонят, когда узнают, кто я на самом деле.

Эта правда ранила сильнее всех постыдных фактов о моей семье, которыми я только что поделилась. Фэйрфакс никогда не рассчитывал, что я закончу обучение, никогда не думал, что я смогу продержаться среди знати. Ему нужно было, чтобы я была здесь, чтобы тренировалась, летала и показала достойный результат в финальной гонке, но лишь для того, чтобы выяснить, как Ковингтоны всегда побеждают. Я зажмурилась. Среди занятий и ночных встреч в Логове с Рашем я совсем забыла о том, что должна искать ответы на его вопросы.

Ванья резко вдохнула и прикрыла рот рукой.

— Я в это не верю. Он дал тебе шанс, Ари.

Я пожала плечами.

— Может быть. Но если он прекратит меня спонсировать, я никогда не смогу позволить себе эту школу.

Она хлопнула ладонями по бёдрам.

— Это значит, что тебе просто нужно работать ещё усерднее, чтобы доказать, что ты здесь на своём месте.

Я на мгновение уставилась на неё.

— Бунтующая принцесса, — прошептала я.

Она расправила плечи и подняла подбородок.

— Я уже почти не принцесса, по крайней мере для своего народа.

Она наклонилась вперёд и понизила голос.

— Значит, нам придётся сделать так, чтобы все здесь увидели, что ты заслуживаешь остаться. Он не отзовёт своё покровительство, если ты выиграешь гонку в конце года, я в этом уверена.

Она засмеялась.

— Я серьёзно, Ари, ты должна выиграть эту гонку.

Моё сердце заколотилось в груди, когда я кивнула.

— Этого хочет и Фэйрфакс. Но я… я не так хороша, как ты, или Прескотт, или Раш.

Ванья усмехнулась.

— Шеп считает, что ты хороша. Когда я его спросила, он сказал, что вы с Мифом той ночью выполняли продвинутые манёвры. Что?

Она шлёпнула меня по колену, когда я уставилась на неё.

— Конечно, я его спросила. Ты мне почти ничего не рассказала.

Лёжа в ту ночь в кровати, я снова и снова вспоминала золотистые отблески чешуи Мифа и его яркие глаза. Полёт с ним на охоте разжёг во мне огонь, о существовании которого я даже не подозревала. Огонь, который говорил, что, возможно, я смогу победить. Но чтобы победить, мне нужно было узнать, как отец Ковингтона собирается обеспечить победу своему сыну. Узнать и разрушить это.

Возможно, то, что я провожу так много времени с Ковингтоном, было даже к лучшему. Все его секреты, казалось, скрывались в его журнале. Если мне удастся заполучить его, я, возможно, наконец выведаю то, что хочет узнать Фэйрфакс.

На неделе перед зимними каникулами тёмно-зелёные сосны и ели в лесу мало что добавляли к серому дню за окном, пока мы с Ваньей спешили из Логова к зданию школы. Ледяной ветер заставлял всех торопиться закончить дела в Логове и поскорее уйти внутрь, к трескучему камину.

— Я проверю почту, — сказала я, сворачивая налево, пока Ванья шла направо к нашему дому.

Заглянув в почтовую комнату рядом с главным атриумом, я заметила письмо с моим именем. С моим вымышленным именем, к которому я уже привыкла за два месяца, видя его на своих работах. Мисс Аривель Миро.

Я зашла в нишу с окнами у атриума и разорвала конверт.

Аривель,

Я рад слышать о твоём прогрессе с Мифом. Возможно, мои надежды на то, что ты станешь серьёзной претенденткой в гонке этого года, не так уж и беспочвенны. Не забывай о нашей сделке.

Я уронила письмо на колени и медленно выдохнула. С учётом промежуточных экзаменов и работ, нависших надо мной, мне не нужны были напоминания от Фэйрфакса о необходимости преуспеть. Я и так почти не спала.

Не унывай, если твой прогресс медленный. Я верю в тебя, Аривель. Помни, у тебя есть то, чего нет ни у кого. Не растрачивай дар, который тебе дан.

С наилучшими пожеланиями в Ночь Разрыва,

Твой дядя,

Мерлон Фэйрфакс

Я сжала письмо в кулаке, как только прочитала его имя. Почему-то наша мечта разрушить устоявшийся веками порядок вдруг показалась нелепой. Если я чему-то и научилась за месяцы в Кардан Лотт, так это тому, что эти люди дорожат своим укладом, и чтобы перевернуть его, потребуется нечто большее, чем одна девушка и её дракон.

А если всё, что ты думаешь, — ложь?

Слова Ковингтона преследовали меня весь вечер, пока я изучала лучшие способы обработки драконьей шкуры в случае потери чешуи и пыталась запомнить формулу крема, которым покрывают кожу дракона, чтобы защитить её от солнечных ожогов. Из всех предстоящих экзаменов химия обещала стать самой сложной. Стуча по клавишам печатной машинки в библиотеке, я то и дело отвлекалась, глядя в окно, но с этой стороны школы мне открывался лишь закопчённый вид на трубы Трестона.

И как бы я ни пыталась сосредоточиться на точном химическом составе полудюжины мазей и бальзамов, мои мысли всё равно ускользали то к тому, как бы мне заглянуть в журнал Ковингтона, то к размышлениям о том, в чём же заключается его теория.

Как и обещал Ковингтон, приглашения на ночную гонку лежали в наших книгах, которые мы оставили у камина в общей комнате. Это был вечер накануне итоговых экзаменов, ужасное время, чтобы жертвовать сном, но Ковингтон обещал мне ответы, и я не собиралась упускать шанс их узнать.

Моё сердце затрепетало, когда я надела платье, которое Ванья настояла