Влюбленный капитан - Минерва Спенсер

При мысли о них Сара улыбнулась. Кто бы мог подумать, что под такой чопорной внешность могли скрываться такие щедрые сердца? Оба ее дяди были холосты — на женитьбу не хватало времени, — поэтому принимали большое участие в жизни своих племянниц и племянников, и Сара не стала исключением.

За время, проведенное со старшими братьями своего отца, Сара многое узнала о нем. Майкл Фишер, младший из шестерых детей, родился, когда его мать и отец уже были далеко не молоды.

— Боюсь, что мы все его страшно баловали, — признался дядя Септимус.

— Наши родители позволили ему изучать медицину, хотя, по их мнению, профессия врача ничуть не лучше, чем цирюльника, но, когда дело дошло до нонконформизма, предпочли подвести черту в надежде, что со временем Майкл перерастет свое увлечение, — заметил дядя Барнабас, объясняя причину раскола в своей семье.

— Возможно, так бы и оказалось, не встреть он твою мать, добавил Септимус.

Эту тему они обсуждали как-то вечером в просторном доме на Чарлз-стрит.

— Твоя мать укрепила его решимость. Дочь приходского священника, она отважно защищала свои убеждения, и это послужило Майклу необходимой мотивацией.

Было очевидно, какое значение отец Сары имел для этих двух пожилых джентельменов. Также она не могла не заметить, как они винят ее мать в том, что Майкл Фишер занялся миссионерством. Сара так и не решилась сказать дядьям, что разделяет взгляды своих родителей.

Она не сможет жить в Англии.

Поначалу она боялась, что влюбится в блеск и роскошь Лондона и позабудет об обещаниях, данных родителям, но нескольких недель вполне хватило, чтобы понять: такая жизнь не по ней.

Сара хоть и чувствовала себя предательницей по отношению к своим дядьям, которые так тепло приняли ее в свою жизнь, но все же не удержалась и встретилась с главой миссионерского общества, которое много лет назад оказало финансовую поддержку ее родителям.

Объяснив, кто она такая и что случилось с ее деревней, Сара изъявила желание вернуться в Африку, чтобы продолжить дело своих родителей. Пожилой мужчина взглянул на нее с явным неодобрением на высокомерном лице и дал понять, что помогать не намерен, заметив при этом, что лучше бы ей направить свой энтузиазм на более подобающие цели: например, замужество и воспитание детей.

Еще четыре встречи в разных организациях окончились тем же. Стало ясно, что, если она когда-нибудь вернется в Африку, никакое миссионерское общество ей не поможет.

— Готово, мисс! — голос горничной выдернул Сару из мыслей о неудачных предприятиях.

Сара улыбнулась:

— Спасибо, Купер! У тебя золотые руки.

Она поправила газовый палантин и взяла сумочку, жалея, что не испытывает радостного предвкушения по поводу своего первого бала.

Нет смысла придумывать, почему это мероприятие так мало ее интересует: всему виной это строптивое восхитительное чудовище по имени Мартен Бушар.

На первом этаже Сара обнаружила тетушку Анну — старшую из сестер отца.

— Чудесно выглядишь! — сказала дама и тут же принялась болтать о предстоящем вечере.

Она успешно повыдавала замуж своих дочерей и с удовольствием взяла на себя роль дуэньи, каким бы бессмысленным это ни казалось, учитывая, что Сара уже не один год со всем справлялась самостоятельно. Поскольку это доставляло удовольствие дядюшкам, Сара приняла предложение тети Анны, несмотря на то что это была довольно легкомысленная дама совершенно другого склада.

Экипаж Фишеров уже ожидал дам, чтобы доставить в городскую резиденцию маркиза Эксли. Лакей помог им подняться в роскошную карету, и Сара расслабленно откинулась на подушки, в то время как тетушка говорила без умолку и ей не требовался собеседник. Сегодня вечером состоится не просто ее первый бал: она впервые будет танцевать на людях (если, конечно, кто-нибудь ее пригласит).

Дафна даже позабыла про свои книги и все силы отдала на то, чтобы помочь Саре войти в общество, и танцевать научила.

Конечно, это привлекло внимание лорда Рамзи, и они втроем провели немало времени в большой гостиной Давенпорт-хауса, которую Дафна превратила в бальный зал. Она играла на рояле, а Хью и Сара танцевали. Для такого великана барон оказался превосходным танцором.

— Это все благодаря странствиям по морям, — пояснил он Саре в ответ на ее комплимент.

— Не верьте этому распутнику! — крикнула Дафна, в то время как пальцы не переставали плавно порхать над клавишами. — Его знают в каждом мало-мальски приличном заведении.

— Послушать мою жену, так я только тем и занимался, что шлялся по балам и искал легких удовольствий, пока не встретил ее.

— Мне не требуется подтверждение вашей жены, чтобы об этом догадаться, — заверила его Сара, и Дафна расхохоталась над ее язвительным замечанием.

Сара не могла себе представить, чтобы бал мог доставить ей больше удовольствия, чем эти часы, проведенные с новыми друзьями.

— Вы будете блистать на балу! — заверил ее барон сегодня по окончании последнего урока — особенно сложного вальса.

— Это, несомненно, преувеличение, но все равно спасибо. Благодаря вам и леди Рамзи я по крайней мере не сяду в лужу, а это уже неплохо.

Сегодняшний бал считался апогеем сезона. Сара знала, что Граафа там не будет: он вроде бы собирался на какое-то мероприятие в Карлтон-хаус, — и это ее порадовало. Он и без того слишком много времени проводил в доме Фишеров и в ее обществе.

Хоть Миза и обожали любящие маменьки и августейшие особы, сам он по-прежнему упорно добивался ее внимания и даже попросил у ее дядюшек разрешения за ней ухаживать. Сара была в ярости и не скрывала этого. Ей почти двадцать пять лет, и ничье разрешение на замужество не требуется.

Родственники ее, конечно, были в восторге: как же, на их племяннице намерен жениться голландский аристократ! Жаль их огорчать, но она ни за что не выйдет за Миза. Он ей нравится, но только как друг: полюбить его она никогда не сможет. Ей было больно сознавать это, но простить его она не в силах, как и забыть о его прошлом.

Как всегда, при мысли о работорговле — а в последнее время вообще при любой, — перед ее взором возникали необыкновенные золотистые глаза, и это ужасно раздражало. Слава богу, он покинул Давенпорт-хаус до того, как она успела бы опозориться.

Их карета прибыла к внушительному особняку в палладианском стиле одной из первых, и Сара едва успела снять палантин и передать лакею, когда ей навстречу бросилась миниатюрная маркиза Эксли в сопровождении дамы повыше ростом.

— Сара, как