Графиня Леваньер. Тайна живой стали - 2 - Айлин Лин

Первое, что мы увидели, когда оказались на месте, - серые башни замка графа Альрика Хаэрта. Сам замок сторожевым псом замер на скалистом возвышении.

Мы беспрепятственно проехали через городок, раскинувшийся у подножия холма. Здесь сразу бросались в глаза признаки умелого управления: дороги расчищены от снега, дома хоть и скромные, но крепкие и ухоженные. Жители, встречавшиеся нам на пути, выглядели сытыми и относительно здоровыми, не такими цветущими, как мои грейстоунцы после регулярных солнечных ванн и магических настоек, но определённо их физическое и эмоциональное состояние было куда лучше, чем у грейстоунцев во времена правления моего отца.

У местных торговцев я приметила знакомые овощи с характерным едва видимым мягким свечением, все они явно родом из Благословенной Долины. Ещё один плюсик в карму графа. Дети, игравшие в снегу, были румяными и подвижными, а взрослые приветливо кланялись нашему отряду, не выказывая ни страха, ни угрюмости забитых крестьян.

В отличие от моего замка, здесь не было следов недавних сражений, территории графа располагались достаточно далеко от границы, чтобы степняки не докучали набегами.

Когда мы въехали во внутренний двор замка, первое, что привлекло внимание - звон мечей и выкрики сражающихся. На широкой площадке неподалёку от длинной конюшни шла тренировка.

- Держи удар! Не отступай! - донёсся до нас зычный голос.

В центре учебного боя находился мужчина средних лет, невысокий, но крепко сложённый. Его русые, тронутые сединой, волосы были коротко острижены, а на лице не было и намёка на изнеженность придворной жизни. Несмотря на зимний холод, он сражался в лёгкой рубашке, демонстрируя отличную физическую форму.

Граф Альрик решила я, наблюдая, как тот ловко парирует атаки сразу двух, наседающих на него, молодых рыцарей. Хаэрт двигался с уверенностью опытного воина, его движения были экономными и точными. Он не просто отбивался, он обучал, корректируя стойки учеников, показывая правильные приёмы.

- Неплохо, - тихо заметил сэр Рик. - Настоящий боец, не парадный придворный.

Поединок завершился, когда граф разоружил обоих противников практически одновременно, отправив их мечи звякать по каменным плитам.

- Запомните: в бою против нескольких врагов это не дать им окружить себя, - поучал он, а после заметил нас.

К нему уже спешил слуга с докладом о незваных гостях.

Хозяин Железных Холмов выпрямился, быстро вытер лицо тряпицей, и широким шагом направился к нам.

- Графиня Леваньер! - воскликнул он, подходя ближе. - Какая честь! Добро пожаловать в мой скромный дом! - вблизи было видно, что ему не больше сорока пяти, его умные карие глаза цепко пробежали по нам всем, мужчина явно сделал выводы.

Я с помощью Рика спешилась и присела в лёгком книксене, новый знакомый тоже поклонился, как равный равной.

- Граф Хаэрт, - улыбнулась я в ответ. - Надеюсь, мой визит не доставит вам неудобств?

- Напротив! Такая соседка, как вы, всегда будет желанной гостьей в моём доме! Вы опередили меня, миледи, я планировал наведаться к вам через пару недель. С предложением, - его взор заискрился весельем. - Вы повзрослели, леди Гвендолин, вас и не узнать. Я видел вас последний раз, когда вам было пять лет, а может, и того меньше.

- Полагаю, любой человек с возрастом меняется, - улыбнулась я.

- Да, безусловно, - согласно кивнул он. - Но я имел в виду не ваше физическое взросление, тогда я увидел перед собой… впрочем, неважно. Теперь вы та, о ком идёт молва по всему Королевству: графиня, победившая древнее заклятье и вернувшая своим землям солнце. Шутка ли?..

Он испытующе на меня смотрел, я спокойно выдержала его тяжёлый взгляд.

- Ну, - едва заметно уголки его губ изогнулись, - не будем стоять у порога, позвольте проводить вас в замок? Вам подготовят гостевые комнаты, вы наверняка устали от столь длительной поездки. Отдохнёте как следует…

- Благодарю, - кивнула я и добавила: - Но прежде отдыха мне бы хотелось с вами поговорить. Вопросы не терпят отлагательства, время работает против меня.

- Я, кх-м, признаюсь, обескуражен, и в целом не против немедленного диалога, вот только я после тренировки, от меня разит не благовониями. Будет ли такое соседство вам удобно? -