Что случилось на балу? - Сабрина Джеффрис

— Э… Я просто хотела… создать для него более комфортную обстановку. Может быть, вы хотите чаю, сэр? С тостами?

Элиза насмешливо фыркнула, и Верити поспешно направилась к двери.

— Я попрошу слуг позаботиться о чаепитии. В любом случае я должна обсудить с персоналом кухни угощение для сегодняшнего бала.

— Безусловно, — небрежно бросила Элиза.

Как только Верити ушла, Натаниэль поинтересовался:

— Твоя сестра имеет в виду тот бал, на который собирается Джоселин?

— Да. Его устраивает леди Синклер. Полагаю, ты приедешь вместе со своей подопечной?

— Я впервые слышу об этом мероприятии, но готов с радостью сопровождать на него сестру и Джоселин, — согласился он и приподнял одну бровь. — Надеюсь, за последние две недели мое отсутствие на многих светских мероприятиях убедило общественность в том, что брак с собственной подопечной меня совершенно не интересует.

Она улыбнулась, при этом продолжая бросать тревожные взгляды на открытую дверь.

— Думаю, сей факт уже довольно сложно опровергнуть.

— Надеюсь, для тебя это так же очевидно, как и для других? — уточнил он, понизив голос. Не в силах совладать с собой, Натаниэль подошел к ней слишком близко.

— Да. А теперь отойди, — встревоженно проговорила она. — Я отнюдь не желаю, чтобы кто-то застал меня в твоих объятиях, когда прибудет майор Куинн. — Он нахмурился, и Элиза поспешно продолжила: — Меня не волнует, что он может подумать, но я сомневаюсь, сможет ли он сохранить увиденное в тайне.

Ее слова немного успокоили.

— Я тоже полагаю, что ему нельзя доверять. — Он не мог налюбоваться на ее фигуру в этом восхитительном платье. — Ты выглядишь просто великолепно.

— Верится с трудом, учитывая то, что ночью мне почти не удалось поспать.

— Наверное, после моего ухода Верити замучила тебя расспросами?

Она засмеялась.

— Понятия не имею, что она себе вообразила. Она сказала, что услышала из моей спальни какие-то голоса, и я ей ответила, что иногда разговариваю во сне. Я попросила ее оставить меня в покое, чтобы я снова могла уснуть. — Натаниэль улыбнулся, и Элиза добавила: — У меня хорошо получается говорить сонным голосом.

— Буду иметь это в виду, — прошептал он, глядя на дверь. — Как бы я хотел поцеловать тебя прямо сейчас.

— Мне тоже хотелось бы поцеловать тебя, однако я не знаю, до какой степени могу испытывать терпение общественного мнения, даже учитывая тот факт, что я вдова.

— Молодая вдова.

— Не настолько молодая, чтобы мне могли простить практически все вольности.

Боже милостивый, казалось, она прочитала его мысли.

— Я хотел спросить тебя… Однако, похоже, сейчас совсем не время для таких вопросов…

— Майор Адам Куинн! — громким голосом доложил Норрис, стоя в дверях.

Чтоб ему провалиться. Опять этот чертов Куинн прервал их разговор.

При этом Натаниэль с радостью заметил, что лицо майора перекосило, когда он увидел их с Элизой наедине.

— Простите меня, миссис Пирс, — в замешательстве проговорил майор Куинн. — Я не знал, что вы уже принимаете посетителя.

Обычно в подобных обстоятельствах Натаниэль следовал предписанному этикету и вежливо откланивался, но не в этот раз. Он не собирался оставлять Элизу наедине с ее поклонником. И Куинн всем своим видом только настраивал его против себя.

Элиза же лучезарно улыбнулась и протянула руку для поцелуя.

— Вы нам нисколько не помешали, майор. Не желаете ли присесть? — Она повернулась к Норрису. — Верити, кажется, немного увлеклась, обсуждая со слугами меню сегодняшнего вечера. Не могли бы вы узнать, как у нее идут дела?

— Конечно, мадам, — сказал Норрис. Он быстро ушел по направлению к кухне, однако Натаниэль успел заметить хитрую улыбку, промелькнувшую на лице слуги.

Очевидно, майор успел настроить против себя не только Натаниэля.

— Рад снова встретиться с вами, майор, — солгал Натаниэль.

— Не ожидал вас здесь увидеть, лорд Фокстед. Мне говорили, что вы отбыли в свое поместье.

— Я вернулся в Лондон совсем недавно. Мы с миссис Пирс как раз обсуждали последние новости — я многое пропустил.

Элиза устроилась в кресле, а Натаниэль и Куинн разместились на диване так, чтобы находиться как можно дальше друг от друга. Однако майор не успел просидеть ни секунды — вскочив со своего места, он обратился к Элизе:

— Прошу простить мою дерзость, но могу ли я просить вас, кузина, переговорить со мной наедине?

Она жестом пригласила его снова присесть.

— В этом нет необходимости, кузен. Все, что вы хотите мне сказать, можете говорить при лорде Фокстеде. Он давний друг нашей семьи.

«И ее любовник. Ради всего святого, Куинн, неужели вы не можете понять столь недвусмысленного намека? Она не желает разговаривать с вами наедине».

Тем не менее, Куинн остался стоять.

— Хорошо. В любом случае рано или поздно он обо всем узнает. Надеюсь, мы с ним оба сможем остаться в рамках приличий. Возможно, он даже не осведомлен обо всех обстоятельствах дела.

Обстоятельства? Теперь Натаниэль испытывал неподдельное любопытство. Что скрывалось за иносказаниями Куинна?

— Если же графу все известно, — продолжил Куинн, — то он сильно злоупотребляет вашим доверием, кузина. Я решил открыть вам глаза на то, что происходит.

Натаниэль внутренне сжался, словно пружина, и уже был готов вызвать этого человека на дуэль в той самой комнате, однако ему еще предстояло выяснить причину предстоящего сражения.

Элиза всегда угадывала настроение Натаниэля, и этот раз не был исключением. Почувствовав напряжение, она бросила на него настороженный взгляд:

— Я не представляю, о чем вы говорите, майор.

— Молодая дама, которой вы оказывали поддержку последние несколько недель, на самом деле не та, за кого себя выдает. Она вовсе не вдова. — Бросив хмурый взгляд на Натаниэля, Куинн добавил: — И она определенно не подопечная графа. Учитывая то, что у нее есть маленький ребенок, могу предположить, что она его любовница.

Лицо Элизы просветлело. Очевидно, она решила, что Куинн, как и она сама несколько недель назад, сделал ложные выводы относительно Джоселин и графа, и теперь в ее силах за несколько мгновений все прояснить.

Натаниэль, в отличие от Элизы, ожидал самого худшего. Куинн с самого начала подозрительно отнесся к Джоселин, однако его высказанные вслух сомнения быстро развеял Чарли. Майор занимал слишком солидное положение в обществе, чтобы высказывать какие-то предположения без оснований.

Натаниэль чувствовал, что надвигается катастрофа, и не мог ничего придумать, чтобы ее предотвратить. Его мутило, он сдерживался из последних сил.

— Вы выдвинули серьезные обвинения, сэр, — сказала Элиза спокойным тоном. Она всегда старалась сохранять самообладание. — Я полагаю, у вас есть какие-то доказательства?

— Да, разумеется, — ответил Куинн.

Натаниэль с трудом сдержал стон.

Майор продолжил,