Что случилось на балу? - Сабрина Джеффрис

его в этом. — Ее голос смягчился. — Но вы успели пообщаться с мисс Энсон и ее маленьким сыном. Думаю, вы бы не хотели, чтобы их жизни разрушил тот факт, что женатый мужчина воспользовался наивностью этой девушки.

Натаниэль ощущал на себе ее взгляд, но не осмеливался поднять на нее глаза. Он знал, что Элиза мгновенно все поймет. Он все еще надеялся оттянуть неизбежный конец хотя бы ради нее.

Майор Куинн сжал губы.

— Я не могу не признать, что, по словам Уэйнрайта, поведение мисс Энсон всегда было безупречным. Но когда женщина хочет выйти замуж…

— Я полностью согласна, — резко сказала Элиза, поднимаясь с кресла. — Простите меня за то, что познакомила ее с вами. Как и граф, я сожалею о том, что это произошло. Как и граф, я не думаю, что вы стали бы подходящим мужем для молодой девушки в ее положении.

Куинн вскочил. Он выглядел совершенно сбитым с толку, как и Натаниэль, который тоже поднялся с места, молясь, чтобы Элиза не выгнала их обоих.

Она продолжила холодным тоном:

— Молодые женщины и так преодолевают достаточно препятствий в поисках своего пути в этом мире, а если они случайно оступаются, им приходится расплачиваться всю жизнь за одну ошибку. Я знаю, что происходит с женщинами, которые отказываются лгать, в результате чего теряют свою репутацию и оказываются в крайне унизительном положении вместе со своими несчастными детьми, которые появляются на свет с клеймом позора. Я не могу всецело порицать действия его светлости. Меньше всего на свете я хочу, чтобы такая милая девушка, как Джоселин, и такой чудесный мальчик, как Джимми, страдали по вине какого-то негодяя.

— Но, кузина… — начал майор.

— Довольно! — сказала она, не в силах скрыть дрожь в голосе. — Сейчас мне нужно поговорить с его светлостью наедине. Думаю, вам следует уйти, кузен. Если вы желаете продолжить обсуждение этой темы, приезжайте завтра, и я попробую подобрать для вас в качестве потенциальных невест других женщин, которые будут соответствовать вашим придирчивым требованиям. А пока я прошу вас сохранить в тайне те сведения о Джоселин и Джимми, которые вы получили, по крайней мере, до тех пор, пока я не узнаю всей правды. Сможете ли вы выполнить мою просьбу?

Натаниэль перестал дышать.

— Да, смогу, ради вас, кузина, — согласился майор Куинн. Затем он поклонился. — Позвольте откланяться.

Сделав несколько шагов к двери, Элиза позвала дворецкого:

— Норрис?

Тот появился так быстро, что у Натаниэля мелькнула мысль, уж не подслушивал ли он все это время. Однако графу всегда казалось, что Норрис с симпатией относится к Джоселин и Джимми и, следовательно, не станет им намеренно вредить.

— Да, мадам? — откликнулся дворецкий.

— Майор собирается уходить. Я отменяю распоряжение о чае с тостами. Лорд Фокстед тоже вскоре уйдет.

— Хорошо, мадам, — сказал Норрис и проводил майора к выходу.

Элиза молча, стояла спиной к Натаниэлю так долго, что он не знал, что и подумать. Когда она наконец взглянула на него, он увидел на ее лице выражение столь неприкрытой безумной ярости, что понял: никакие ее упреки до того момента и в сравнение не идут с тем, что на него обрушится через несколько мгновений.

— Итак, когда именно ты собирался рассказать мне, что отец Джимми… мой покойный муж?

Проклятье.

Глава 17

Гнев, негодование, обида волной захлестнули Элизу так, что ей было трудно дышать.

— Это ведь был он, верно? — выдавила она.

Когда майор начал высказывать свои подозрения, Элиза мгновенно сопоставила несколько фактов. И Натаниэль, и его подопечная без видимой причины ничего не рассказывали о «покойном муже» Джоселин. Сэмьюэл же служил адъютантом у генерала Энсона.

В тот день, когда состоялся Майский праздник, Натаниэль обмолвился, что Джоселин «поверила, что может выйти замуж… снова…» Теперь эти слова приобрели для нее новый смысл. Потому что на самом деле Натаниэль имел в виду, что Джоселин «поверила, что может выйти замуж» фактически. То есть выйти замуж и приобрести положение в обществе, а не оставаться несчастной женщиной, родившей ребенка вне брака.

Кроме того, Джоселин проявила странное упорство, не желая сближаться с Элизой. О господи. Вполне закономерное поведение для любовницы Сэмьюэла.

— Сэмьюэл — отец Джимми, верно? — спросила она снова. — Пожалуйста, ответь мне наконец.

— Пожалуйста, Элиза, присядь, — проговорил Натаниэль. Ответ на свой вопрос она могла без труда прочитать по его перекошенному лицу, принявшему землистый оттенок. — Позволь мне позвать Норриса, чтобы он принес тебе чаю.

Он протянул было к ней руку, но она резко отшатнулась. Кровь в ее жилах бурлила от гнева.

— Как ты мог… лгать мне все это время, зная, какие отношения были у нее с моим мужем? И ты счел приемлемым предложить нам с сестрами, чтобы мы стали теми, кто… кто… — Ужасная мысль промелькнула у нее в голове. — Должно быть, Сэмьюэл совершенно оболгал меня в твоих глазах… Может быть, ты привез в Англию Джоселин, чтобы… чтобы унизить меня, желая отомстить за что-то Сэмьюэлу… или ты хотел отомстить за что-то мне?

— Боже мой, нет! Конечно же, нет. — Он перевел дыхание. — Я действовал второпях и совершенно ничего не продумал. Вначале мне казалось, что, если вы с сестрами представите ее высшему обществу, никому не придет в голову злословить на ее счет, говоря то, что только что твердил твой кузен. Потому что никакая женщина не согласится оказывать помощь той, которая была для ее покойного мужа…

— Любовницей?

— Она никогда не была для него любовницей. — Он умолк, и на его лбу внезапно прорезалась морщина. — По крайней мере, я так считаю. Если бы они стали встречаться регулярно, ее отец наверняка бы это заметил и… четвертовал бы его на месте. А затем его четвертовал бы уже я.

От изумления она широко раскрыла глаза.

— Ты хочешь сказать, что ничего не знал об их отношениях, пока вы несли службу на Пиренейском полуострове?

— Я узнал обо всем только после смерти Сэма. Когда она призналась мне, что находится в положении. — Уловив на ее лице недоверие, он прижал руку к сердцу. — Клянусь! До того момента я ни о чем не подозревал.

Она скрестила руки на груди.

— Итак, ты утверждаешь, что не имел ни малейшего представления об их… связи, хотя вы служили в одном полку под командованием ее отца.

Натаниэль снова потянулся к Элизе, которая взглянула на него с такой яростью, что он поспешно опустил руку.

— У тебя, видимо, сложилось неверное представление о повседневной жизни в солдатском полку. Один полк насчитывает более четырехсот